Film de Zhang Yimou, que adapta la novela "La regla de los gángsters", de Li Xiao. Se rodó en Shanghai, alrededores y en plató. Nominada a un Oscar (fotografía), obtuvo el premio de la Comisión Técnica de Cannes.

La acción tiene lugar en Shanghai en un momento intedeterminado de los años 30 del s XX, a lo largo de 7 días. Narra la historia de Tang (Li Baotian), jefe de la banda mafiosa más poderosa de Shanghai, dedicada al tráfico de armas y de opio, prostitución y crimen. Es aliado del dictador Chang Kai-shek y en 1927 participó en la matanza de comunistas. Shuisheng (Wang Xiaoxiao) es un ingenuo muchacho del campo, de 14 años, que acude a la ciudad por la llamada de su tio Liu (Li Xuijian), empleado doméstico de Tang, que desea que trabaje con él. Se le asignan tareas de asistente de Xian Jimbao "Joya" (Gong Li), cantante de nightclub y amante de Tang.

La película es un relato negro que imprime un giro importante a la filmografía del director, deseoso de ensayar sus habilidades en un género nuevo. Explica las luchas por el poder entre organizaciones mafiosas y las pugnas intestinas dentro de las mismas. En su seno imperan, bajo falsas apariencias, ambición, venganza, envidia y traición. Las fuentes de ingresos de la organización son las clásicas del género (drogas, prostitución), con la particularidad en esta ocasión de la connivencia del jefe de la banda con la Dictadura militar, a la que presta servicios especiales de eliminación de oponentes (masacre de 1927 y represión política anterior y posterior). La obra se inspira en los thrillers americanos, como "Chicago, año 30" (Nicholas Ray, 1958), que combinan cine de gángsters con elegantes números musicales. El arco dramático se inicia con el maltrato que dispensa al chico la aparentemente soberbia Joya, el progresivo abandono de ésta por Tang, sus relaciones ocultas con Song (Sun Chun), el atentado que sufre Tang y las consecuencias posteriores, de enorme crueldad. El relato adopta el punto de vista del chico que ve los hechos con ojos ingenuos, atónitos y angustiados. Como es habitual en el autor, el film da a la mujer un papel protagonista relevante, aunque su posición en la sociedad sea de sumisión y explotación.

La música evoca las melodías chinas del momento, canciones tradicionales y convierte en tema central una nana, "Yao a Yao, Yao Dao Waipo Qiao", que aporta dulzura a un relato despiadado. La fotografía se inspira en una estética de excelente composición y color. Para las escenas culminantes del final usa una emotiva paleta de verdes, azules, grises y cremas diluidos. Hace uso frecuente de la cámara subjetiva, que aporta tensión e intriga. El guión presenta una historia dura, de traiciones y venganzas. Las interpretaciones de Gong Li, Xiaoxiao y la niña Ah Jiao son gratas y convincentes. La dirección impone un ritmo pausado que contrasta con la fuerza de las pasiones soterradas.

Película interesante, de excelente ambientación, magnífica música y extraordinaria fotografía.