La historia gira en torno a un mayor espectacular por su muy poca disciplina, al que no le interesan las florirutas ni las medallas, sólo los resultados, por lo que parece el ideal para llevar una misión cuanto menos cuestionable, reclutar a doce presos militares para una misión secreta, toda una faena ya que estos son doce cerdos, un montón de deformidades psicopáticas y hay que hacer de ellos la unión, un equipo para poder infiltrarse entre los alemanes a cambio de salvarles de la cuerda a la que están condenados muchos de ellos.
Con un reparto de lujo arranca esta historia con mayor contenido en humor que bélico en sí, aunque hay que reconocer que es un humor inolvidable de altísimo nivel, como se van
sometiendo a la disciplina sin llegar a olvidar del todo que son criminales e incluso violadores; retratando a cada uno de ellos con sus anécdotas y unas interpretaciones que son lo mejor sin duda de la película, destacando al debutante D. Sutherland.
Aparte del humor en medio de la guerra, que después se superaría con "M.A.S.H.", la historia está muy lejos de ser perfecta, de echo no es su intención contar un relato serio sobre el drama que siempre rodea a la guerra y a la muerte de sus personajes, ni tan siquiera hay un componente destacable anti-bélico, porque con el día a día los personajes se perfilan por sí sólos y porque el contenido de crítica a la guerra lo otorga la historia de por sí, cuando se necesita a soldados que probablemente pierdan la vida se recurre a los más prescindibles, los condenados, es una jugada perfecta para el ejército porque están lavando su imagen; luego las relaciones entre altos mandos dejan entrever los enfrentamientos y las envidias internas del ejército, creo que hay suficiente mensaje, no era necesario plasmarlo directamente.
Tras el entretenido entrenamiento en el patio se pasa a una prueba de maniobras, convertida en rivalidad directa por los enfrentamientos del mayor y el coronel, donde el humor sigue siendo la nota predominante, y a la misión en sí, la real, de la que no todos volverán vivos, un capítulo final con gran cantidad de fallos, poco creíble, soporífero... una americanada.