William Dieterle es otro de los maestros olvidados del cine clásico, a pesar de ello, tiene títulos muy interesantes si se consulta su filmografía. Dos de las mentes más lúcidas del pasado siglo tuvieron palabras de admiración para él, lo cual resulta bastante sorprendente puesto que ninguno de ellos era muy dado al elogio: Bertold Brecht dijo que cada una de sus películas era un acto de valor; y Luis Buñuel afirmó que “Jennie” era uno de sus films predilectos. Aunque me resulta difícil hablar con precisión de este director alemán de origen judío, que tiene filmadas 70 películas de las cuales sólo conozco una docena, pero sí que es cierto, de casi todas guardo un buen recuerdo. Entre las mejores yo situaría a este thriller negro que lanzaría a la fama a un joven Charlton Heston, actor de una enorme fisicidad y magnetismo para la gran pantalla, gran estrella en los años cincuenta.

Desde las primeras imágenes de “Ciudad en sombras” el cineasta ya nos anticipa el tono y las características del film: la cámara acompaña por la calle a Danny Haley (Heston) que se dirige al garito de apuestas ilegales que regenta, antes de llegar advierte que la policía está haciendo una redada en su local, él se detiene en el bar de enfrente para observar cómo son detenidos sus dos socios, Barney (Ed Begley) y Augie (Jack Webb), tras pagar el café que no ha bebido y cuando la cosa se calma sube a la oficina para ser interrogado por el policía Garvey (Dean Jagger). Un comienzo de brioso ritmo narrativo con la cámara en movimiento, completada con encuadres secos y cortantes, por apuntar a cuestiones que serán el eje dramático del film: el individualismo y la astucia de Danny, su tensa relación con la policía y el haber hecho del juego su forma de vida.

Como fondo hay algo más: muestra a unos personajes que viven instalados en permanente inquietud, pendientes de un hilo, al margen de la ley, así como la determinación de Danny para hacer frente a los momentos difíciles. Un film “noir” en blanco y negro, típico de la época con sus constantes: apuestas, tramposos, redadas, interrogatorios policiales, con el añadido de un club donde canta Fran (Lizabeth Scott), la atractiva mujer que se relaciona con Danny sin que éste termine de comprometerse con ella. El desarrollo de la trama reúne a Danny y sus compinches en una partida de poker para “desplumar” a un incauto ex combatiente, Arthur Winant (Don DeFore) llevándose de él no sólo su dinero sino también un cheque de 5.000 $ que no es suyo, después de perderlo todo, se suicida en su hotel. Pero nadie ha contado con el hermano del suicida que se propone vengarse de cada uno de los jugadores.

El film posee la atmósfera del cine negro, pero un tanto peculiar, transitando por otros caminos, combinando el miedo de unos personajes (Barney, Augie) y el proceso de transformación moral de otro (Danny), descubriendo que existe otra forma de vida fuera de las mesas de juego, una especie de toma de conciencia. Contribuye a ello el encuentro de Danny y la viuda e hijo del suicida para llegar a un escenario lógico para un jugador como Danny, Las Vegas donde intentará hacer fortuna jugando e intentando eludir la amenaza del vengador. Nunca el cineasta nos muestra su rostro, sólo lo identificamos por la piedra preciosa que luce en un anillo, una idea que realza el suspense sostenido por expresivos encuadres que recuerdan el estilo de Hitchcock. Una película de una modernidad encomiable para su época.