El polémico y polifacético Pier Paolo Pasolini, aparte de un consumado poeta, novelista y ensayista, se dedicó también al mundillo cinematográfico, en el que comenzó sus andanzas en 1961. "Mamma Roma" es su segundo film, adscrito al movimiento neorrealista italiano, que abarca con mirada llana y cruda el estilo de vida de las clases trabajadoras y marginales cuya situación había caído en una precariedad extrema tras los desastres de la Segunda Guerra Mundial. Como ya Fellini había hecho en otras obras como "Las noches de Cabiria", o como haría poco después Vittorio de Sica en "Matrimonio a la italiana", Pasolini refleja en "Mamma Roma" el duro rostro de la prostitución. De nuevo, los arrabales romanos y esas mujeres de la calle avezadas, curtidas, endurecidas, acostumbradas a arreglárselas por sí mismas, las reinas de ese submundo del alterne en el que ellas son las que llevan la voz cantante. Pero con el inconveniente de la extorsión a la que se ven sometidas por parte de los proxenetas, vulgarmente conocidos como chulos.
Mamma Roma (Anna Magnani) es una mujer madura pero todavía atractiva y exuberante, de lengua mordaz y carácter alegre y voluntarioso. Madre de un hijo al que ella ha mantenido lejos de la ciudad hasta su adolescencia e ignorante de su mal vista forma de ganarse la vida, sueña con dejar la prostitución, salir de la pobreza, abandonar los arrabales, vivir en un barrio decente y darle a su hijo la vida que ella no ha tenido. Con grandes esfuerzos, irá logrando poco a poco algunos de sus objetivos... Pero la extorsión de su antiguo chulo, sumada a la rebeldía y al débil carácter de su hijo Ettore, irán colocando numerosos obstáculos en su difícil trayecto hacia la respetabilidad y hacia el porvenir de su hijo.
Madre ante todo, Mamma Roma está dispuesta a realizar todos los sacrificios posibles, mientras la cruel realidad mantiene un encarnizado pulso con sus frágiles sueños.
La cotidianeidad de esta mujer de los bajos fondos pero esforzada que cifra todas sus esperanzas en su retoño se convierte en todo un ejercicio de observación por momentos muy incómoda y dolorosa, y de denuncia. Con ojos duros pero también compasivos, Pasolini compone el drama de una madre que anhela todo lo que cualquier madre pueda desear para sus hijos.
Bajo los compases de Antonio Vivaldi y algún tema interpretado por "El pequeño ruiseñor" (El niño prodigio español Joselito, que en la década de los sesenta ya era conocido en toda Europa y en América), una fotografía llana en blanco y negro, el carisma huracanado de Anna Magnani y una sucesión de convincentes secundarios, el retrato de la sociedad marginal italiana de los años sesenta queda servido para la posteridad y como uno de los mejores documentos de ficción que plasman un maduro y fiel bosquejo de una época y un entorno sociocultural concreto.