Paul Newman es Eddie Felson, un peculiar jugador de billar, que malvive con lo pocos dólares que tima a otros jugadores.
Eddie posee un talento especial para el billar, pero su orgullo y aficción a la bebida y al riesgo lo anulan por completo.
La película es el perfecto retrato de un perdedor, que pese a demostrar sobradamente su su valía, acaba siempre sumido en la deseperanza.
Newman carga el peso del film a sus espaldas con una interpretación impecable, auque también son destacables las actuaciones de George C. Scott (el manager sin escrúpulos) y Piper Laurie (la sufrida novia).
Años después Scorsese rendirá homenaje a esta gran película devolviéndonos de nuevo a a Eddie (de nuevo Newman) esta vez con un jóven discípulo (Cruise) con el que inténta revivir tiempos pasados en "El color del dinero".