Clásico film carcelario en donde "Papillon" (Steve McQueen) es un convicto trasladado a la Guayana Francesa para cumplir su condena. Allí conoce a Degá (Dustin Hoffman), un falsificador, con el que pronto entabla una especie de relación simbiótica, ya que mientras que uno ofrece protección el otro utiliza su inteligencia para trazar un plan de fuga.
La amistad y solidaridad entre estes dos hombres es el nudo central de la trama, en donde Schaffner adapta la novela de Charriere para denunciar los tratos vejatorios de muchos complejos penitenciarios, que en vez de reinsertar y reeducar a la persona, la anulan atentando constantemente contra su dignidad.