Existen películas clave dentro del género bélico, desde Apocalypse Now hasta Salvar al soldado Ryan (Saving Private Ryan) pasando por Platoon o La chaqueta metálica (Full Metal Jacket), pero lo que diferencia a la película de Mendes de otras del género es que dentro de su tono dramático general y su clara crítica termina desembocando en un muy curioso y llamativo humor negro. Igualmente tiene gracia (y mucho cachondeo) la inclusión en su banda sonora de varios éxitos de Nirvana, Kanye West, The Doors o T-Rex. De todas maneras, se podría criticar a Mendes su evidente posicionamiento, más que nada por su obviedad (véase la escena en el cine improvisado y los alaridos de los allí presentes ante las imágenes de la pantalla).

La historia se centra en Anthony Swofford (Jake Gyllenhaal) y un grupo de reclutas durante la guerra del Golfo, así como de la amistad (muy buena química entre Gyllenhaal y Sarsgaard), enfrentamientos y vínculos varios que se crean entre ellos. Aunque pueda parecer poco novedosa a pesar de lo indicado anteriormente la película se beneficia del buen oficio de Mendes tras la cámara (ver la excelente escena de presentación del protagonistas con puertas que se abren y cierran para dar paso a cada nueva escena, magistral), de la eficacia de Gyllenhaal (y el entusiasmo de la inmensa mayoría de intérpretes) para encabezar el reparto y de una fotografía poderosa que saca el mejor partido posible a tan áridos escenarios.

Uno de los grandes logros de la película es la forma en que consigue mantener el interés, a pesar de la sensación de que no pasa nada, y lo consigue tanto en las escenas más puramente bélicas, bien sean entrenamientos o con el pelotón en pleno desierto, como en las más jocosas o histriónicas, por ejemplo cuando celebran una fiesta por Navidad o cuando son obligados a jugar al fútbol con sus máscaras de gas (con Mendes retratándolo estupendamente desde el interior). Pero sin duda su gran virtud es que aquellas personas no demasiado aficionadas al género podrán encontrar los suficientes alicientes para que no les parezca monótona, por el contrario aquellos que gusten de un tono más clásico podrían sentirse ligeramente decepcionados. Por fortuna cuenta con los suficientes alicientes como para, en ningún caso, resultar anodina.