Cuando las brujas arden

El estar orientada hacia la exploitation y la serie B puede hacerle perder cierta credibilidad, pero sería un error pasar por alto una de las miradas más personales, duras y bestias a ese período oscuro de la historia que ha acometido el cine. Me sorprendió mucho su valentía, cercana a las moralmente agresivas películas de "sex and revenge", y su falta de prejuicios a la hora de hilvanar hechos atroces sin fijarse demasiado en los gustos del espectador.

Violaciones, torturas, sacrificios en nombre de dios, venganzas despiadadas... La ética se incendia en una cruz de bajas pasiones surgida del odio inmenso que inspira un Vincent Price grandioso, memorable en su encarnación del cruel Mathew Hopkins. El estilo, más bien clásico, se cortocircuita con arrebatos de violencia que rayan la abstracción y la psicotronía, con chorretones de sangre artificial como los que metía el Corman de su etapa más experimental.

Buena mano y bastante personalidad en la batuta de director del malogrado Michael Reeves, un tipo peculiar y talentoso que pasó al otro barrio por una ¿accidental? sobredosis de barbitúricos tras terminar este film. Tenía 26 años y unas pocas -e igualmente intensas- películas de terror a sus espaldas.

Lo mejor: su incómoda dureza.
Lo peor: un ritmo pelín trastabillante.

Witchfinder General no es una película de terror al uso. Trata el tema de la brujería, sí, pero ni las brujas ejecutadas por el infame Matthew Hopkins son tales, ni el eje principal de la historia gira en torno a sus artes. Witchfinder General trata la ambición humana, del oscuro deseo por el que el hombre, en nombre de su creador, viola, tortura y mata a sus semejantes. Sin pretensiones históricas Reeves narra una historia de violencia y de la venganza que esta engendra; parece pretender que el mal quede pagado con la sangre (de un intenso rojo acrílico) de los que lo engendraron.
La película tiene ese tono clásico y crudo de los films que la productora Hammer realizó entre 1935 y 1953. Las actuaciones, en especial la del siempre grande Vicent Price, se encuentran muy a la altura de las circunstancias y ayudan a redondear un guión que no está nada mal planteado, a pesar de lo obvio que pueda resultar en algunos pasajes.
El subtítulo, The conqueror worm, está extraído directamente de un precioso poema del genial Poe que paso a trasladar:

El Gusano Conquistador

¡Vedla! ¡Es noche de gala
en los últimos años solitarios!
La multitud de ángeles alados,
con sus velos, en lágrimas bañados,
son público de un teatro que contempla
un drama de esperanzas y temores,
mientras toca la orquesta, indefinida,
la música sin fin de las esferas.

Imágenes del Dios que está en lo alto,
allí los mimos gruñen y mascullan,
corren aquí y allá; y los apremian
vastas cosas informes
que el escenario alteran de continuo,
vertiendo de sus alas desplegadas,
un invisible, largo Sufrimiento.

¡Este múltiple drama ya jamás,
jamás será olvidado!
Con su Fantasma siempre perseguido
por una multitud que no lo alcanza,
en un círculo siempre de retorno
al lugar primitivo,
y mucho de Locura, y más Pecado,
y más Horror —el alma de la intriga.

¡Ah, ved: entre los mimos en tumulto
una forma reptante se insinúa!
¡Roja como la sangre se retuerce
en la escena desnuda!
¡Se retuerce y retuerce! Y en tormentos
los mimos son su presa,
y sus fauces destilan sangre humana,
y los ángeles lloran.
¡Apáganse las luces, todas, todas!
Y sobre cada forma estremecida
cae el telón, cortina funeraria,
con fragor de tormenta.
Y los ángeles pálidos y exangües,
ya de pie, ya sin velos, manifiestan
que el drama es el del Hombre, y que es su héroe
el Vencedor Gusano.

Edgar Allan Poe

Siempre pensé, tras leer "las brujas y su mundo", de Julio Caro Baroja, que la historia de las cacerías de brujas estaba llena de un interés inquietante: obras de obsesos cargados de imaginería gótica.

El guión de esta película daba para más, lástima que la dirección flojee y que la mayoría de las interpretaciones no pasen de mediocres. Genial, como siempre, Vincent Price. Difícilmente puedo concebir un actor más grande, su sola presencia conseguía sublimar el producto más anodino.

Interesante película que gira en torno a un inquisidor (interpretado tan correcto como siempre por Vincent Price) y sus despiadadas ejecuciones itinerantes, llevadas a cabo muchas veces por su cruel lacayo.

Para su época contiene escenas fuertes que fueron censuradas. Al ver la versión del director, cuando aparece una escena en su momento censurada, se muestra con una calidad de imagen y sonido inferior al resto del metraje, como rodado con cámara casera en plan “snuff”, y nos avisa con cierta antelación de que vamos a presenciar algo que en 1968 era un poco excesivo. Ciertamente escenas como la de la desmedida paliza que el verdugo le propina a una chica, la muerte de otra mujer en la hoguera, el ahogamiento explícito de otras y la psicopática pelea final, son adelantadas a su época en cuestión de crueldad.

Merece la pena esfuerzo de ver esta poco conocida película en la que no escatimaron en kétchup, de un director que se fue joven y se llevó, quién sabe, algunas joyas cinematográficas nonatas con él.

En medio de la guerra civil más sangrienta de Inglaterra y durante la batalla de Naseby (1645) entre los seguidores realistas del rey Carlos I y los 'cabezas redondas republicanas' (Roundheads) comandadas por Oliver Cromwell (Patrick Wymark), el Mal se enciende por medio de un buscador de brujas, autoritario, sin escrúpulos y muy dueño de sí mismo que busca brujas y otras personas que supuestamente practican brujería y nigromancia. El temido Inquisidor, perseguidor de brujas Matthew Hopkins (Vincent Price) y su asistente John Stearne (Robert Russell) se deleitan con la tortura y el asesinato, todo en nombre de la justicia y mientras obtienen favores sexuales. Hopkins recorre East Anglia acompañado de su sádico ayudante condenando, torturando y finalmente ejecutando a todos aquellos que no logran sobrevivir a sus horribles y odiosos juicios mediante el uso de torturas violentas y sus extremadamente medios sangrientos. Cuando Hopkins localiza a un sacerdote (Rupert Davies), provoca la venganza y la ira de Richard Marshall (Ian Ogilvy), quien está comprometido con la sobrina del reverendo (la hermosa Hilary Dwyer, quien recientemente murió por Covid-19). ¡La película más violenta del año!. ¡Una forma reptante se entromete! ¡Hay muchos gritos cuando hay tanto en juego! Una cosa de color rojo sangre que se retuerce desde afuera. ¡La soledad escénica! ¡Se retuerce! - ¡se retuerce! - con dolores mortales. Los mimos se convierten en su alimento, y los ángeles sollozan ante los colmillos de alimañas en sangre humana imbuida. Edgar Allen Poe. Los depravados deben morir... ¡Cuidado con el Cazador de Brujas! ¡Deja a los niños en casa! .¡¡¡Quédate en casa con ellos!!!!!! Te colgará, te quemará y te mutilará. Él es el... General Witchfinder.

Éste film trata de una descripción gráfica de la caza de brujas en Inglaterra durante el período de Olivier Cromwell. Esta película ha sido enmarcada pintando una imagen demasiado violenta y sangrienta de los viejos tiempos, pero su poder aún sigue siendo notable e innegable. Vincent Price ofrece una actuación excelente, como siempre. Aquí Vincent Price desata un reinado de fuego y furia, ya que el es un totalmente convincente tan bien como desagradable buscador de brujas. Los valores de producción, decorados, ambientes son bastante buenos considerando su corto presupuesto. La película fue bien dirigida por el joven y talentoso cineasta Michael Reeves. El únicamente hizo tres películas: Los hechiceros, La bestia, y su tercera y última película: Witchfinder General, cuyo titulo español es Cuando las brujas arden (1968) . Michael Reeves asumió la dirección de la película de terror "El castillo de los muertos vivientes". La mayoría de la gente estuvo de acuerdo en que el trabajo de Reeves mejoró la película. Fue elegido para dirigir ¨La caja oblonga¨ (1969), y también estuvo vinculado con la película "Scream and Scream Again" pero falleció durante la preproducción. Ambas películas acabarían siendo dirigidas por Gordon Hessler. Ya que Reeves falleció poco después debido a una sobredosis accidental a los 25 años. Calificación: 7/10. Una visita obligada para los fans de Vincent Price.

Otros films en similar estilo a este clásico ¨Witchfinder General¨ or ¨The Conqueror Worm¨ 1968 por Michael Reeves con Vincent Price, Ian Ogilvy y pertenecientes a este peculiar sub-genero son los siguientes: ¨Mark of the Devil¨ por Michael Armstrong con Herbert Lom, Reggie Nader, Udo Kier, Gaby Fuchs. Seguido por su secuela :¨ The Mark of the Devil parte II¨ por Adrian Hoven con Erika Blanc, Anton Diffring, Reggie Nader. ¨The Devils (1971) de Ken Russell con Oliver Reed, Vanessa Redgrave. Y ¨Inquisición¨ 1977 dirigido y protagonizado por Paul Naschy con Daniela Giordiano, Antonio Iranzo, Juan Luís Galiardo, Antonio Casas.