El rodaje, iniciado a principios de abril de 1956, se interrumpe (13-V) por el grave accidente de circulación que sufre Clift tras una fiesta en la casa de E. Taylor. No se reanuda hasta dos meses más tarde (24-VII), para finalizar el 16-X-1956. El actor, afectado psicológicamente por el percance y la reconstrucción quirúrgica de parte del rostro, mantiene ante las cámaras una actitud de fragilidad e inseguridad, que el objetivo capta, pese al maquillaje y a la abundancia de encuadres posteriores y de escorzo que se prodigan. El rodaje no cronológico de las escenas hace que las secuencias posteriores al accidente se intercalen con las anteriores al mismo. Estos hechos incrementan el interés del film y su renombre.

La obra desarrolla un melodrama intenso y apasionado, acorde con los gustos de la época. Acompañado de una visualidad atractiva, una espléndida banda sonora, unos decorados excelentes y un magnífico vestuario, se presenta trabajado con interés y elaborado con atención al detalle. Las interpretaciones de los protagonistas y de un notable elenco de secundarios (Nigel Patrick, Lee Marvin, Rod Taylor, Morehead...), son convincentes y seductoras. Destaca Elizabeth Taylor en un papel de mujer frágil, debilitada por miedos interiores, pesadillas, celos e instintos autodestructivos.

El film reivindica los sueños y el propósito de realizarlos. Trata otras cuestiones como la relativización de la fama y la gloria, la relevancia de la sabiduría, la definición de grandeza dicha de una persona humana. Añade la defensa de las tesis abolicionistas, antiesclavistas, antibelicistas y pacifistas y el rechazo de los prejuicios raciales. En relación a los sueños particulariza que lo más importante no es alcanzarlos (llegar a Itaca), sino hacer el camino que lleva a ellos. Mantiene que ninguna idea, por grande que sea, justifica una guerra. Plantea sugerencias útiles sobre los conceptos de verdad, lealtad, felicidad, sentido de la vida, etc. Elogia la lectura.

Son escenas destacadas las de la guerra (infantería, caballería, protección de flancos...), la celebración de la victoria presidencial de Lincoln, la descripción del asilo de enfermos mentales, el encuadre de abajo arriba de un Golden Raintree, la carrera del duelo de Johnny y Orville “Flash” Perkins (Marvin), etc. El DVD incorpora (2010) una versión de 159 minutos. El doblaje al español es el de 1958, con voces tan entrañables como la de J. M. Caffarel (Ezra).

La banda sonora, de Johnny Green, ofrece una partitura que combina pasajes bélicos, dramáticos, épicos y líricos (coros de sopranos como ángeles en el viaje de Johnny en barca por el pantano), con reiterados toques de sonidos del Sur. La canción “Song of Raintree County” corre a cargo de Nat “King” Cole y, más adelante, de un grupo coral. La fotografía, de Robert Surtrees (“Ben Hur”, 1959), en color (technicolor), es la primera que se rueda con cámaras de 70 mm, como las que 2 años después se emplean en el rodaje de “Ben Hur”.

Cuando estalla la guerra y se multiplican las dificultades del protagonista, su carácter optimista y amoroso será decisivo en la lucha por salvar su hogar maltrecho.
Una historia de amores, juventud florida, belleza, ingeniosos diálogos (el divertido profesor es toda una institución de epicúrea filosofía), un hombre bueno, el pasado intolerable de una beldad perturbada que intenta ser feliz, una enamorada paciente, y el abismo entre el Norte y el Sur.
El Árbol de la Vida es de los que aguardan en discreto silencio en la espesura, de los que nadie necesita encontrar en realidad, porque cuando por fin han hallado la dicha ansiada, ésta es tan cegadora que impide ver el árbol de oro que está detrás.
O quizás lo que sucede es que uno ni se da cuenta de que lo ha tenido justo delante, porque ya era dichoso sin saberlo.

La acción comienza en 1862, en Raintree Country (Indiana), donde John Wickliff (Montgomery Clift) acaba de graduarse en la escuela superior. Su sueño es descubrir el legendario <árbol de la vida> del quie se dice "abre todas las cerraduras y cierra todas las heridas". Su novia, desde que ambos eran niños, es Neil Gaither (Eva Marie Saint), pero ambos jóvenes no llegan a contraer matrimonio, dado que en el camino de John se cruza una hermosa sureña, Susanna Drake (Elizabeth Taylor) quien se las arregla para llevar a John ante el altar simulando un embarazo. Susanna padece un deterioro mental que la conducirá finalmente a la locura. Dicho deteriorio la lleva a repudiar el abolicionísmo y temer al cruce de razas, John tiene, sin embargo, unas ideas muy distintas. Susanna y John tienen un hijo y, al estallar la guerra de Secesión, aquella huye al sur con el niño, alistándose su marido en el ejército para poder encontrar a ambos.