El expresionismo fue una corriente artística que afectó tanto a la pintura, a la música, a la literatura...como al cine. En este tipo de cine se distorsionaban los decorados, se usaban trucos, juegos de luces y sombras y se acentuaba el maquillaje de los actores. Estos films presentaban, en su mayoría, historias de corte fantástico o de terror.
Nacido del expresionismo sobresale el genio de Fritz Lang, quien llevó a la pantalla esta visión futurista que expresa, con símbolos y metáforas el problema de una civilización donde la máquina esclaviza al hombre, donde la tecnología domina, donde el lujo está arriba y los trabajadores sucios, torturados y vejados está abajo (un argumento que se exprimiría en incontables películas de ficción posteriormente).
En todo esto, el héroe, Freder, irónicamente el hijo del dueño de la ciudad, hará lo posible para rescatar a María (maravillosos Gustav Fröhlich y Brigitte Helm), salvar a los trabajadores y restablecer la unión entre dueño y esclavo, o, como explican simbólicamente, conseguir que el "corazón" una a la "cabeza" y a las "manos".

El género principal, la ciencia-ficción, también se entremezcla con el drama, el suspense, una historia romántica; e introducido sutilmente, el género histórico; también hay algunos tintes de cine de catástrofes, pero, sobre todo, es una cinta de denuncia.
No hay que olvidar que, en tiempos en que el cine era como una atracción de feria, un mero divertimento para unos y un disparate para otros, muchos realizadores lo utilizaban como medio de expresión, de hecho comprendieron que se trataba de un instrumento excelente para ejercer presión sobre la opinión pública.

En esta ocasión se trataba del sufrimiento de las clases trabajadoras, del progreso en las fábricas, del crecimiento de las ciudades (y lo que ello conllevaba) y de la máquina, que aplastaba la moral del trabajador, llegando como en la película, a seguir la tendencia que inspiró el legendario calcetero Ned Ludd y destrozar, como él hizo, la máquina (el telar) donde trabajaba.