Varsovia, 1942. Una compañía de teatro de recursos limitados reparte su tiempo entre las aplaudidas representaciones de Hamlet y la preparación de una obra que pone en ridículo a los nazis y a la figura de Hitler en particular. La obra es prohibida. El terror que acechaba en la Polonia ocupada por los nazis trunca la posibilidad de que la nueva obra vea la luz en el querido teatro de esta compañía. Pero hasta aquí los entrañables actores que hacen parte de este grupo, liderado por los inolvidables Jack Benny y Carole Lombard, estaban más preocupados por su ego interpretativo que por las vicisitudes dramáticas de la realidad. Todo cambia, enredo mediante, cuando el ferviente admirador de la estrella de la compañía, un joven teniente polaco, le facilita al renombrado profesor Siletsky una lista de miembros de la resistencia polaca. El respetado catedrático resultaba ser un espía nazi. Cuando la compañía de teatro da cuenta del engaño y que aquello representaría la masacre asegurada de la resistencia sienten el deber de hacer algo. Y será el de realizar el mejor papel de sus vidas para salvar a la resistencia. Se harán pasar por miembros de la Gestapo y lo harán poniendo en juego de manera desopilante aquella obra sobre los nazis que les fue prohibida interpretar.
Su director, Ernst Lubitsch, fue un gran admirador de la obra shakesperiana pero la selección del título parece acoplarse al espíritu de esta película que de manera contundente desacraliza el contenido afectado de la tragedia buscando a través de la comedia dirigirse de manera mucho más profunda a la intimidad de los personajes: de qué modo ser frente a la barbarie nazi es la cuestión. En efecto se trata, para los personajes, de una cuestión ética. Así se logra transmitir el dilema humano que representaba la guerra. Este es un film que nunca pierde de vista la inhumanidad que encarnaba el nazismo pero no es ponderando el drama que los personajes elijen enfrentarla. Por esta razón no fue bien recibida en su estreno.
Lubitsch le hace decir a un personaje del film “nunca se debe menospreciar una buena carcajada”, más aun si lo que la provoca, habiendo pasado 71 años de su realización, es una ingeniosa, sensible y aguda mirada de una realidad dramática que logra representar, en estos héroes disparatados y audaces que se juegan la vida por la vida de miles, a todas aquellas personas que de múltiples maneras han denunciado, resistido y enfrentado la atrocidad del nazismo como lo hizo por aquellas tierras el heroico gueto de Varsovia.
Esta película es un pieza destacada en la obra de un maestro del detalle, del guión refinado y la ironía sofisticada. Su maestría cinematográfica pasó a la historia de este arte como “el toque Lubitsch”, calificación formulada por sus propios colegas, quizá la generación más brillante de directores y guionistas que tuvo el cine. Así lo ilustró Billy Wilder “durante veinte años todos nosotros intentamos encontrar el secreto del toque Lubitsch. De vez en cuando, con un poco de suerte, lográbamos algún que otro metro de película que brillaba momentáneamente como si fuera de Lubitsch, pero no era realmente suyo”.