Al igual que hiciera con las memorias de Jean Itard en El pequeño salvaje, Truffaut se sirvió de elementos autobiográficos para llevar a la pantalla hechos históricos. Aquí nos narra la novelesca y desgraciada vida de la segunda hija de Victor Hugo, a la busca y captura de su pretendido. Se trata de un romance nada habitual en su filmografía, en tanto este no es correspondido ni involucra a terceros. Como no podía ser de otro modo, Adela profesa la religión del amor incondicional y autodestructivo. Su diario retrata a una mujer completamente desquiciada cuyo destino solo puede terminar en tragedia pero del que Truffaut extrae a la postre un cierto orgullo desafiantemente romántico. El director recuperó para la ocasión piezas del fallecido Maurice Jaubert, afamado compositor de cine al que también recurriría en sus tres siguientes películas. La fotografía volvió a correr a cargo de Néstor Almendros.

Destaca en todo momento la interpretación de Isabelle Adjani, acompañada por Bruce Robinson como el teniente Pinson y la excelente secundaria Sylvia Mariott. Adjani da vida a un personaje hermosamente lívido, una frialdad que compensa con arrebatos de locura absolutamente magistrales, hasta transmutarse en un verdadero espíritu en pena al final de su deterioro mental. Su trabajo le valió, entre otros reconocimientos, un César y una nominación al Oscar. En un claro ejercicio de contención e intimismo, Truffaut rehúye obsesivamente del plano general y los paisajes en favor de escenarios minimalistas, casi teatrales, a medio camino entre el film de época y el melodrama. Aunque la película se desarrolla casi íntegramente en Nueva Escocia, tanto los interiores como los exteriores fueron rodaron en Guernsey, hogar en el exilio de Víctor Hugo, de donde también procedían muchos de los actores secundarios.