Cuando Marco Aurelio ( se trata de una película, no de un documental ) aparece en escena hablando con su amigo filósofo sobre la noche, el amanecer y la muerte, escuchamos una música sensible, frágil, que anuncia el fin de la vida, la fulgurante evanescencia de las ideas. En esa primera escena observamos a un emperador envejecido prematuramente, pero sabio, poseedor de una sabiduría que se adivina en sus palabras pero también en sus ojos. Su amigo, sirviente ( James Mason ) recibe después al protagonista, un joven lleno de vitalidad que observa con sorpresa la grandeza de espíritu de su emperador cuendo éste le habla de la paz ( subrayada por la excelente partitura de Tiomkin, que en ese momento elabora una cadencia final que expresa dicha grandeza de espíritu entre tanta brutalidad ). Acto seguido, la hija del emperador se asoma a las almenas del castillo, sitio en el cual tiene lugar la primera escena romántica del filme...

Los primeros diez minutos de esta grandiosa película de Mann muestran multitud de matices, nos presentan a personajes nítidamente definidos desde el inicio, poseedores de un ritmo perfecto. La banda sonora empieza crepuscular y subraya la magnificencia de espíritu de Marco Aurelio en sus intervenciones... Los siguientes diez minutos ( Monólogo de Marco Aurelio sobre la muerte y su posterior fenecimiento y sepelio ) son igual de ricos, fascinantes, crepusculares, delicados...

Cierto es que posteriormente la película peca de irregular ( comete algunas torpezas: el combate final es un añadido innecesario e impropio del magnífico nivel de este guión de Yordan ), pero nunca deja de exponer magníficas escenas ( James Mason con los bárbaros en la cueva, batalla en el este, locura de Cómodo ) y siempre transmite un mundo en el que existe una gran confusión, contradicción de ideas: la expansión del cristianismo que trae consigo las prmeras ideas de paz ( en esta película el cristianismo se muestra como una religión deudora de la filosofía griega ), la violencia, la corrupción de los codiciosos, un puro amor que florece entre encarnizadas guerras , la sabiduría que otorga la experiencia que se diluye entre la confusión generalizada... Se trata de una obra maestra del séptimo arte que necesita ser observada como lo que es: un película seria, compleja, con inolvidables actuaciones ( Alec Guinnes inconmensurable ), con una banda sonora excepcional ( expresa delicadeza, romanticismo, grandeza de espíritu en unos momentos, y colosalismo, grandilocuencia y corrupción en otros ) y con un sentido del ritmo excelente. Por otra parte, la fotografía juega con los mismos contrastes que el guión y la banda sonora: es crepuscular, tenue en unos momentos ( el inicio, anunciando la muerte de Marco Aurelio y con el la muerte de la lucidez, de la sabiduría que podría salvar al imperio ) y luminosa en otros ( para mostrarnos la grandeza y opulencia de Roma ).