Trata sobre una joven chica llamada Marion que roba una gran cantidad de dinero y para que no la descubran se aloja en un motel en el que sólo está el dueño de éste, llamado Norman. Ella y el chico se sienten atraídos y mientras ella está en la ducha es asesinada por la madre de Norman, que decide borrar todas las pruebas que puedan inculpar a su madre. La hermana y el novio de Marion comienzan a buscarla con ayuda de un detective privado, el cual va a investigar al motel y cuando decide echar un vistazo en la casa de Norman, la madre lo asesina a él también. La hermana y el novio hablan con la policía y les dicen que la madre de Norman está muerta, así que deciden ir a la casa a echar un vistazo. Mientras el novio habla con Norman, la hermana se cuela en la casa y con ayuda del novio de su hermana consigue salvarse de la madre que quiere matarla, aunque tras un forcejeo entre ambos se descubre que en realidad la madre es Norman que ha asumido una doble personalidad.

La escena en la que matan a Marion en la ducha y la que aparece su ojo después de ser asesinada, son dos de las escenas más sobrecogedoras o llamativas de la película. El motivo principal es que el director utiliza 50 planos para representar alrededor de un minuto de película, lo que hace que el espectador esté inquieto e incluso algo asustado. También influye mucho la música y los gritos de la víctima. Al ser asesinada, la cámara centra su imagen en el ojo de Marion y comienza a girar sobre sí misma mientras esta imagen se difumina con la del desagüe de la ducha. Este recurso cinematográfico está relacionado con “la fuerza de Coriolis”, y nos indica que al irse el agua, también se va la vida. Otra imagen que puede llamar la atención es en la que cae el agua de la ducha, ya que no se explica cómo el director consigue grabar esta imagen sin llegar a mojarse. Pero la explicación es que la ducha está situada en el suelo de manera que el agua salga hacia arriba con la presión suficiente para no llegar a mojar la cámara.

Otra escena importante en la película es el asesinato del detective. Alfred Hitchcock sitúa la cámara en forma cenital para poder ver así donde está situada la madre, dónde el detective y el recorrido que tiene que hacer la primera para llegar a clavarle el cuchillo al detective.
Una vez encerrado Norman, el psicólogo que lo trata explica que éste ha adoptado la personalidad del propio Norman y de su madre, es decir, que tiene doble personalidad.
En la última escena de la película aparece la cara de Norman hablando con la voz de su madre y Hitchcock utiliza la mezcla de tres imágenes para dar más miedo.
Norman, el protagonista de la película sufre el Complejo de Edipo, pero ya con una avanzada edad y está sometido a las órdenes de su madre.