Sarah (Jennifer Connelly) es una joven imaginativa y fantasiosa que disfruta leyendo una novela de literatura fantástica, llamada 'Laberinto'; en esa obra, el único gobernante de todas las tierras es un ser misterioso y fascinante, dotado de mágicos poderes, llamado Jareth.

La realidad de Sarah, sin embargo, es mucho más convencional: debe encargarse de atender a su hermano pequeño, Toby, mientras los padres de ambos pasan la noche fuera. Desesperada por los incesantes llantos del pequeño, Sarah recita un sortilegio leído en la novela, con el que convoca a Jareth (David Bowie) a su casa "para que se lleve a su hermano lejos de ella".

Ante la atónita mirada de Sarah, el Rey de los Goblins accede a su petición y se presenta en su hogar, dispuesto a llevarse al niño... pese a que ella se muestra arrepentida de sus palabras. Pero Jareth es inflexible: Sarah sólo podrá recuperar a su hermanito si es capaz de viajar a su mundo, superar los peligros que se acumulan en el Laberinto y penetrar en el Castillo... en un plazo máximo de 13 horas.