En 1973, un inteligente corredor de apuestas (Sam Rothstein, interpretado por Robert de Niro) acepta el encargo que le asignan sus jefes mafiosos: levantar un nuevo casino (el Tangiers) en Las Vegas y convertirlo en una máquina de ganar dinero.

En ese casino, Sam conocerá a una buscona, Ginger (Sharon Stone), siempre a la caza de algún pardillo rico a quien desplumar... que acabará robándole el corazón al bueno de Robert de Niro. Al mismo tiempo, los jefes de la mafia envían a Las Vegas al brutal asesino Nicky Santoro (Joe Pesci), un hombre menudo de talla pero tremendamente violento, que impondrá el caos en una ciudad que no estaba preparada para enfrentarse a un tipo tan amoral, agresivo y sanguinario.

La película recurre las vidas de estos tres personajes, a lo largo de los años, y de cómo sus vidas acaban por caminos muy distintos... pese a comenzar desde unas posiciones muy cercanas.