El argumento trascurre con mucha más fluidez en un escenario tan logrado como la Atlantic City de los años '20, en los inicios de la Ley Seca, y en especial, ese paseo marítimo en el que se construye día tras día el imperio del crimen. Así como una "sociedad" sumida en el miedo y la inopia, por un lado, y la depravación más desbocada, por el otro, en manos de criminales, mercenarios y mangantes varios, y con abismales diferencias sociales: lo más parecido a Sodoma y Gomorra que ha podido parir el siglo XX.

Las pautas narrativas y conceptuales quedan perfectamente marcadas, como debe suceder en un buen piloto. Al margen de las dialécticas de poder, corrupción, traición, venganza, temor y respeto, habituales y reconocibles en todo relato criminal, la serie ofrece otras dos vertientes, que la definen como única y que servirán para encauzar los acontecimientos. Por un lado, esa doble cara, esa doble moral de la alta sociedad, en la que el mayor peligro para el pueblo son aquellos que precisamente están obligados a protegerlo. Esto queda perfectamente personificado en la figura del cínico y poderoso Nucky Thompson, en la piel de un siempre genial Steve Buscemi, que estará en su salsa. De una cara, un respetado cargo político en quien el pueblo confía, sobre todo de cara a la correcta ejecución de la recién implantada Ley Seca. De la otra, en la sombra y el exclusivo circuito de casinos, burdeles y salas de fiesta, mueve el contrabando de licores que de día tanto dice querer erradicar. Una alegoría directa a la naturaleza más perra e infame de la política. La propia dualidad ética pasa a un nivel más íntimo, a la fuerte dicotomía entre la facilidad con la que ordena matanzas y demás actos delictivos, a la piedad con la que ayuda a una pobre mujer (Kelly McDonald) que acude a pedirle protección y a la que acaba rescatando de los brazos de su maltratador, jugador y borracho marido, esa misma clase de persona de la que su imperio criminal se lucra.

El que se intuye como el otro gran principio organizador de esta ficción es la perspicacia de los ratones para destruir a las águilas, es decir, insignificantes secuaces que, poco a poco, y para su lucro y escalada personal, van destrozando desde dentro (o apoderándose) de las estructuras criminales, hasta la mismísima cúpula, que no sospecharía lo más mínimo de estas ratas trepadores. A través de una compleja partida de traición, chantaje, influencias y, por supuesto, doble juego, el otro gran personaje de la serie, Jimmy Darmody (Michael Pitt), joven veterano de guerra y hombre de confianza de Nucky, aprovecha su accidental condición de “doble agente” con los federales para burlar a unos y otros y llevarse el botín, no sin antes hacer gala de honor y gratitud con su “mentor”, al que le entrega un porcentaje. Su principal compinche en este arduo y temerario menester no es otro que un novel y emergente Al Capone, la mayor referencia histórico-cultural de la serie hasta el momento.