Sin embargo, el film va más allá, tres secuencias iniciales nos atrapan y nos adentran en la psique de los cuatro personajes principales:
- El emperador Marco Aurelio (Richard Harris, espléndido) con su hija Lucilla (Connie Nielsen, con su elegancia, sensualidad y dulzura), que busca en ella el apoyo hacia un hermano potencialmente decepcionado.
- Él mismo con su general Máximo Decimo Meridio (Russel Crowe, a quien no le regalan el Oscar, mejor que Tom Hanks y Bardem), un hispano, noble y honrado, leal a su emperador (anciano moribundo que se arrepiente de los pocos años de paz que ofreció a su pueblo, también preocupado por el tratamiento que daría el mundo venidero a su nombre). Máximo no sólo es apreciado por su emperador, por Lucilla y el pueblo romano sino también por los espectadores. No necesita ganarse a la gente, pero sí ganar su libertad. Tan épico como Hércules, tan genial como Julio César, héroe como Aquiles…Máximo el compasivo, esclavo, gladiador africano y romano y viudo de una mujer e hijo asesinados, es un hombre libre en cuerpo y alma, lleno de amor a su familia y a Roma (hombre de Roma y al servicio de Roma). Su final será reencontrarse con sus seres queridos aunque todavía no le haya llegado la hora (‘not yet` como dice su compañero).
- El emperador con su hijo Cómodo: éste conoce las cuatro grandes virtudes (sabiduría, justicia, fortaleza y templanza), aunque sabedor de no poseer ninguna de ellas sí cree poseer otras (ambición, ingenio, valor y devoción a su familia). Enfurecido por su no elección como emperador, mata a su padre y adquiere el trono y manda la muerte de Máximo y su familia. Sus enfrentamientos con el Senado, la popularidad de Máximo y los sentimientos incestuosos hacia su hermana Lucilla le obligan a un combate final cuerpo a cuerpo y aún con ventaja física no logra acabar como un hombre, la venganza es más poderosa que su inmoralidad.
Gladiator no sólo tiene una buena historia, también muestra parte de la cultura romana: guerras libradas, sucesiones vs. protectorados (República vs. Imperio), traiciones, conspiraciones y mitología (como la historia de la serpiente marina y la del emperador Claudio), la sumisión del pueblo a los Juegos (con batallas en la arena crudas y sangrientas a la vez de técnicamente ingeniosas) y el uso de éstos por determinados emperadores para acallar el hambre y los senadores como veletas a merced de sus intereses,...También tenían bondades: eran trabajadores y amaban a sus familias (rezaban y oraban por sus ancestros con o sin espada presta, daba igual) y sus tierras.