La película muestra fielmente el reflejo que hace la vida carcelaria en los presos desde un comienzo en el que Cagney entra pensando que va a salir pronto de la cárcel, pero que poco a poco va perdiendo su fuerza mental después de pasar tiempo en "el agujero". Como en "Ángeles con caras sucias", plantea una infancia similar en dos presos pero con dos resultados distintos, Cagney honrado y recto; y Raft, como líder de parte de los presidiarios de la cárcel, pero partidario de la venganza y la violencia. Cabe destacar el gran trabajo de los actores secundarios, desde la novia fiel y entregada (Jane Bryan), el alcaide (George Bancroft, que también trabajó con Cagney en "Ángeles con caras sucias"), "Dale" (Edward Pawley), amigo agradecido de Frank Ross (Cagney) en su temporada en prisión, la madre de éste (Emma Dunn) o de un desquiciado presidiario "Pete" (John Wray) ante la dureza del vigilante encargado de la prisión.

James Cagney interpreta a Frank Ross periodista que descubre un caso de corrupción por una quema de libros en su periódico, por lo que es posteriormente llevado con pistola a un coche, golpeado con una botella y puesto al volante de un coche, sin conocimiento, provocando la muerte de 3 pasajeros de otro vehículo. Posteriormente, es condenado a prisión 20 años por este accidente. Ya en prisión se pone de parte de Raft que está enfrentado a otro preso, del que se quiere deshacer. Entre ellos se forja una relación de amistad y comprensión, y sus destinos quedan unidos. En ningún momento, la película se hace aburrida por el toque y artificio de Cagney que hace la película creíble, junto a un George Raft que no le va a la zaga.

En conclusión, la Warner Brothers hizo otra película notable del género con William Keighley como director, con el que ya Cagney repite después de "G-Men" desde el lado bueno de la ley.