Tras la caída temporal del régimen de Mussolini, Hitler comprendió que, a la vista de un posible desembarco de los aliados en Sicialia, Roma y el flanco sur italiano debería ser defendidos y las SS alemanas tendrían que cuidarse de la seguridad de la ciudad. En este entorno de ocupación de Roma por las fuerzas alemanas, aspectos histórico de la mayor relevancia que el director se salta, se puede explicar la masacre de las fosas Ardeatinas, una acción llevada a cabo en marzo-44 por los ocupantes, donde fueron asesinados 335 civiles italianos. Esta fue la consecuencia de un atentado contra una cía. de las SS. Después de algunas negociaciones se llega a la conclusión de que hay que diezmar a la población romana uno por cada 100.000 habitantes. Para ello se hace una lista de condenados a muerte, judíos y otros desgraciados que son conducidos a las llamadas fosas Ardeatinas donde murieron de un tiro en la nuca. La matanza fue organizada y dirigida por Herbert Kappler [R. Burton], comandante de la Gestapo en Roma y responsable de la redada del gueto judío en 1943 y de las torturas contra los partisanos detenidos en la cárcel de Via Tasso. El guión introduce la figura de un cura restaurador de arte, Antonelli [Marcello Mastroianni] que morirá en la masacre y critica el silencio del Papa.

La película, aun relatando un hecho histórico importante en la vida italiana de la II guerra mundial, está falta de acción y no se ha escogido a los mejores actores para este guión que resulta frío y desangelado, pese a la categoría de Burton y Mastroiani. Por lo demás, la escena de la matanza no debería de haber sido tan explícita y haber cuidado mejor el entorno histórico para que no se convierta la cinta en una matanza sin son ni ton.