Al Roberts (Tom Neal), un pianista de Nueva York cortito de dinero, es recogido en autostop por Charles Haskell (Edmund MacDonald), cuando iba a reunirse con su novia (cantante en su número de piano) que se había trasladado a Hollywood a probar fortuna en la industria del show bussines, cosa que sabemos por la voz en off de Al sobre imágenes que van recreando lo que este nos cuenta desde ese arranque de la película en el que le vemos huraño, con barba de varios días, mal encarado y evidentemente desnortado.

Siguiendo con los flashback utilizados por Edgar G. Ulmer para contarnos la historia, entramos en una montaña rusa de fatalidades y huidas precipitadas hacia delante, cuya génesis es la muerte accidental de Haskell cuando había dejado conducir al autostopista Al para echar una cabezada, y las decisiones por este tomadas ante su suposición de que nadie iba a creer la verdad de cómo se produce esa muerte, y la certidumbre de tener todas las papeletas para ser tomado por un autoestopista asesino.

Para acabar de complicarle las cosa al bueno de Al, aparece en su camino Vera (Ann Savage), una bella y con aspecto de baqueteada mujer, a la que recoge en el coche presentándose como el difunto (hasta aquí vemos a Al como un tipo que se las prometía, si no muy felices, si sorteando la mala suerte y con la esperanza de llegar a reunirse con su novia para después abandonar coche e identidad suplantada), y que resulta ser una pérfida buscavidas aficionada a la botella y más bien ida de la olla, que por ironías del destino y casualidades de la vida, se transforma en la peor pesadilla de Al, tanto en los métodos de esa espiral delincuencial en la que atrapa a este, como en el delirante proyecto que ante su pasmo y pánico pretende embarcarle.

Sigue en spoiler por falta de espacio: