Una familia de tres: un maestro, Mario (Federico Luppi), una enfermera, Ana (Cecilia Roth) y un adolescente, Ernesto (Gastón Batyi). Un geólogo español, Hans (José Sacristán). Una monja, Nelda (Leonor Benedetto). Un gobernante, Andrada (Rodolfo Ranni). Este grupo reducido de personajes más un espacio determinado y un pueblo de la provincia de San Luis, conforman el tejido a través del cual se desarrollará la sólida narración de Un lugar en el mundo.
El film posee la forma de flash-back (recuerdo del pasado) establecido desde su principio y hasta el fin a través de la voz en off del adolescente. Éste regresa desde Buenos Aires al pueblo donde vivió aquello que la película se propone relatar.
El matrimonio, tras el exilio en España a causa de la última dictadura militar argentina, viven en el pueblo ofreciendo salud y educación a los habitantes del lugar. Allí, Ernesto recuerda la amarga lucha de sus padres por llevar a la práctica sus ideas socialistas, formando una cooperativa con los habitantes del pueblo para defender su producción lanera frente a las grandes empresas.
El gobernante local contrata a un geólogo español con el fin de concretar un negocio fraudulento. Este último traba amistad con la familia y compromete su complicidad en la operación que, de igual forma, acaba concretándose. Una historia de amor adolescente entre el hijo y una niña analfabeta se agrega a la lucha entre los poderosos y el pueblo.
Hay un rasgo en la película que sobresale: la simplicidad. Pocos elementos y bien dispuestos parecería ser la consigna de Aristarain. De nada sirve la ostentación cuando de lo que se trata es de pensar el post-operatorio de un país (último golpe militar en Argentina), de un pueblo, de una familia. La narración es clara y a la vez densa y difícil en su contenido. La secuencia de la comida de la familia, el geólogo y la monja se ven coronadas con actuaciones convincentes
A pesar de las flaquezas que el espectador puede encontrar en ella, Un lugar en el Mundo establece un puente entre una desgracia histórica como lo es cualquier dictadura y el mundo de hoy.