La historia gravita en torno a Charlie, interpretado por un jovenzuelo Harvey Keitel. Él se ha criado en Little Italy, New York. Hombre de fe, ha interiorizado aquello que dice "amar al prójimo", alejándose del egoísmo y, por ende, debiendo sacar de más de un apuro a su buen amigo Johnny Boy, sensacional Robert De Niro, un chico que siempre anda en problemas financieros (le debe dinero a medio barrio) y de juego. Es una lacra para Charlie, al igual que Teresa, la prima de Johnny y amada de él mismo, aunque ésta por motivos distintos (sufre de epilepsia, sinónimo de enferma mental para el retrogrado y tradicional pensamiento del barrio).

Ambos permanecen ocultos de cara a Mario, tío suyo y capo del barrio, que tiene en buena estima y nómina a Charlie, augurándole una prometedora carrera en el mundo del hampa, siempre y cuando mantenga las formas (la presencia, es lo importante). Por tanto, Charlie vive entre la espada y la pared, contraponiendo su vida verdadera, sus amistades y novia frente a la vida del pulcro gángster italiano. Es decir, su mundo comienza a resquebrajarse. El tambaleo emocional alcanza una proporciones desorbitadas. ¿Qué ha hecho él para merecer esto? Es un hombre de corazón bondadoso, de alma débil y caritativa que, sin embargo, se mueve entre aguas turbias y agitadas que le arrastran hacia la fatalidad del destino, ese del que tantas veces ha tratado de evadirse. ¿Qué culpa tiene él de haber nacido y crecido en Little Italy?

Memorable escena final. Dos coches que simbolizan los dos mundos de Charlie. Uno le trae a su mente el mundo gangsteril, egoísta y violento, marcado por préstamos, cobros, convencionalismos y fuego cruzado. El otro representa su verdadero mundo, la esencia de ese hombre de fe que es todo bondad, irradiando calidez y sentimiento.

Dos mundos contrapuestos que tenían necesariamente que chocar, y en el que el Fuerte (el contexto, las normas y valores sociales) se comía al Débil (la bondad de ese hombre nacido en un lugar equivocado). Todo acabó de forma dramática, entre sangre y cristales.