Se narran a lo largo de cinco horas y media -en la versión recientemente restaurada- la vida de Napoleón, desde su infancia hasta la campaña de la invasión de Italia. Esta restauración, que fue llevada a cabo por el historiador de cine Kevin Brownlow, empezó a gestarse en los años sesenta y fue completada y estrenada en 2016. Cuenta con la banda sonora del compositor Carl Davis, que compuso entre otras, la partitura de la restauración de Intolerancia, del realizador admirado por Abel Gance, David Wark Griffith.

Napoleón Bonaparte es el personaje clave que marcó el inicio del siglo XIX, donde se produjeron los acontecimientos históricos que dieron inicio a la edad contemporánea y sentaron las bases de la Europa moderna que conocemos hoy. Un siglo después, Abel Gance, al que tampoco le faltaba ambición, dedicó dos años a la realización de la película, la cual iba a ser solo el inicio de una serie de seis obras que pretendían abarcar toda la vida del genio militar francés.

La película en cuestión, es una de las obras más monumentales y épicas de la historia. El período histórico que abarca con suma fidelidad es ya de por si fascinante. En él, vemos al joven Napoleón convertir una inocente batalla de bolas de nieve en la primera de sus campañas militares, regresar a su Córcega natal durante el estallido de la revolución francesa y volver a Francia para ascender a líder del ejército francés en la campaña de Italia. A lo largo de la obra, la mayoría de los intertítulos son referenciados como "Historical", cuando el texto es extraído directamente de documentos reales.

Pese a ello, lo que en realidad sobresale es el extraordinario apartado formal de la película. Abel Gance combina la grandiosidad y el cross-cutting de Griffith (en una de las secuencias más extraordinarias de la película, vemos una monstruosa tempestad que tiene lugar mientras Napoleón huye en barca de Córcega, montada en paralelo con una tremenda discusión en la asamblea de la Convención Nacional) con la experimentación formal y el corte marcadamente político de las obras de Eisenstein.

El director francés llevó a su máxima expresión esta experimentación en los demenciales últimos treinta minutos, en los que la relación de aspecto pasa de ser el convencional 1.33:1 al 4:1, que se conseguía proyectando tres rollos de película dispuestos en una fila horizontal. A diferencia del formato Cinerama, que se desarrollaría casi 30 años después, la proyección simultánea no logra una imagen única, sino que los tres fragmentos proyectados dan como resultado una imagen central flanqueada por otras dos que dan un significado metafórico al montaje.