En 1928, y en la ciudad de Kansas, dos jóvenes enamorados, Bud (Warren Beatty) y Deanie (Natalie Wood), desean contraer matrimonio cuanto antes. La impaciencia de la joven pareja no inquieta a sus padres, que se limitan a aconsejarles prudencia. La madre de Deanie, por su parte, advierte a su hija del peligro de dejarse arrastrar por la pasión. Y el padre de Bud insiste en que el muchacho termine sus estudios universitarios antes de contraer matrimonio. El padre de Bud es un nuevo rico. Encontró petróleo y explota varios pozos que le están convirtiendo rápidamente en millonario. Su triunfo en la vida es causa de que forje grandes proyectos para su hijo. Sin embargo, Bud no aspira a ser un hombre importante. Es un muchacho sencillo, no demasiado inteligente, bondadoso y noble, cuya única aspiración es explotar la granja agrícola que posee su padre en las afueras de la población. Incapaz de oponerse con firmeza a la férrea voluntad de su padre, Bud accede a terminar sus estudios antes de casarse con Deanie. Pero comprende que no podrá soportar tan larga espera y prefiere alejarse de Deanie. Ella cree que Bud ha dejado de amarla, y sus sospechas quedan en cierto modo confirmadas cuando se entera de que Bud sale con una compañera de estudios de costumbres un poco ligeras. Incapaz de hacerse cargo de que Bud únicamente pretende seguir respetándola hasta convertirla en su esposa, Deanie, desesperada, tiene un ataque histérico y se arroja al rio, de donde la rescatan en un estado de total inconsciencia. Como consecuencia de este choque nervioso, Deanie tiene que ser sometida a un prolongado tratamiento en una clínica psiquiátrica.