Una mujer, Karen (Meryl Streep) recuerda su pasado y comienza a escribir sus memorias. En realidad, la historia empieza en Dinamarca durante una cacería de faisanes. Karen no acepta la vida de solterona que le espera y decide marcharse a Africa para casarse, en un matrimonio de compromiso, con su amigo Bror (Klaus Maria Brandauer), un barón sin fortuna, y montar, con el dinero de ella, una hacienda donde criarán ganado vacuno. Karen, tenaz y decidida, pone en marcha la plantación e instala su casa. Gracias a su bondad y a su espíritu de lucha va ganando, poco a poco, la confianza de los Kikuyus, ancestraces habitantes de esas tierras, pero cae gravemente enferma. Su unica posibilidad de curación está en Dinamarca y tiene que marcharse. Tras una larga convalecencia vuelve sana, pero ya no podrá ser madre. Acaba la guerra y en la fiesta de Nochevieja, Denys (Robert Redford), un simpático cazador y aventurero, y Karen se besan por primera vez, mientras Bror la engaña con otra mujer. Una mañana aparece Denys con un gramófono y propone a Karen que le acompañe para buscar un lugar donde organizar safaris. Durante el viaje tiene que matar a dos leones para salvar sus vidas, y esa misma noche, a los sones del gramófono, estalla entre ellos un intenso amor.