"Desafío en la ciudad muerta" es de esas películas que he perdido la cuenta de las veces que he visto, siendo la primera vez, seguro, en una de las muchas ocasiones en que, cuando yo era cachorro, cuando yo levantaba palmo y medio del suelo, me tragaba alguna de las pelis del oeste que tanto emitían en los poquísimos canales de televisón que entonces teníamos y que siempre me lanzaba a ver con pasión. Muchos años después, volví a vérmela, pero como la primera vez fue cuando yo era pitufo, pues como si me la viese por primera vez. Con el transcurso del tiempo me la habré debido de ver cuatro o cinco veces, por lo menos, la última de ellas hará unas semanas. Y me sigue gustando como siempre.
John Sturges es un director por el que siento debilidad, el rigor de su narrativa cinematográfica y la calidad media que siempre presentaron sus películas me hace ponerlo, al igual que Henry Hathaway, Anthony Mann y Delmer Daves, a la misma altura que Howard Hawks y a una altura cercana a la de otro maestro del western que fue John Ford. Si, al igual que los otros tres que he mencionado, no es tan recordado como Hawks y Ford hoy en día, quizás, especulo, fue porque también se lanzó a dirigir principalmente películas "de género", principalmente cine del oeste, bélico y policiaco, en su mayor parte. "Desafío en la ciudad muerta" fue uno de los varios westerns que produjo y realizó en los 50 y que no solo fueron piedras fundamentales del cine del oeste clásico y arquetípico, sino que formaron parte de una corriente en este género en la que había mas preocupación por parte de los guionistas en presentar personajes mas perfilados, con mas profundidad psicológica, con una mirada a su pasado y a las motivaciones que los mueven.
El guión es sólido, como era habitual en Sturges, que aunque no los firmaba, siempre controlaba bastante las escrituras de los guiones, sobre todo desde el inicio de la década de los 50, y el desarrollo del argumento transcurre por cauces que ayudan a mantener el interés. Quizás la resolución de la película no sea todo lo llena de fuegos artificiales, no sea todo lo superlativa, cumbre y exaltada que prometía toda la historia que ha ido desarrollándose, la cual va avanzando con una enorme tensión, pero no deja de ser un buen final, no tan tremendo como podía haberse pensado, pero sigue siendo una buena rúbrica a esta buena muestra del cine del oeste clásico, cine con guión, cine con historia, con matices y con talento.
A la tensión de la película ayuda el buen hacer de la cámara de Sturges, como ejemplo tenemos su inicio, donde las tomas y los encuadres hacen que el héroe de la función, interpretado por Robert Taylor, no sea visto con claridad ni de manera completa durante este primerísimo tramo de película.
Ya que estamos con ello, Robert Taylor, actor del Hollywood clásico de aquellos años, cumple con su papel, pero poco mas, era un actor sin técnica muy estudiada que siempre dependía de su presencia, no era alguien de matices ni de aspavientos, casi se puede decir que ponía la misma cara en mas de la mitad de la película en la que interviniese, y por ello en el duelo actoral con Richard Widmark sale eclipsado por el mismo, que da otra buena muestra de interpretación y de carisma, en su personaje de villano, una vez mas, otro villano en su carrera, un villano que se come la pantalla con su presencia apasionada y con su verborrea entusiasta.
Por cierto, Widmark interpretó a villanos en la mayoría de las películas en las que intervino hasta estos años, y por ellos era conocido basicamente, pero fue precisamente John Sturges el que le dió un papel de héroe principal, en otra película suya del oeste, rodada poco antes de esta, "El sexto fugitivo". Y a partir de ahí, fue cuando ya le ofrecíeron al bueno de Widmark mas personajes de "bueno de la película".