Empieza la película con la coronación de Iván IV de Rusia. Una gran y potente interpretación de Nikolai Cherkassov nos hace percibir el temperamento de un zar en todo su esplendor. El ruso entra con fuerza a través de nuestros tímpanos. Alrededor del zar, se extienden conspiraciones, críticas, murmuraciones de desaprobación. Eisenstein nos deja claro desde el principio que la cosa no va a ser fácil, que para construir una gran Rusia hay que luchar, contra lo de dentro y contra lo de fuera. La magnífica ambientación sirve de gran apoyo a la película.
Desde el comienzo de la cinta quedamos impregnados de un aroma histórico, heróico, lejano. Pero la historia nos llega: los primeros planos de Iván y de los que nos rodean nos hacen percibir la historia de un modo sensacional; las sombras que bañan la fabulosa fotografía en blanco y negro solo pueden ser descritas como extraordinarias. La ópera "Iván el terrible parte I" avanza, pero el tiempo parece que no. Un director ruso llamado Sergei M. Eisenstein ha convertido un panfleto de exaltación patriótica en una obra maestra cinematográfica.