Pese a que se tome bastantes libertades, sobre todo en el final, con la obra original, es una adaptación bastante fiel a algunas ideas del libro. El aire de crueldad insidiosa de la novela, mezclado al mismo tiempo con elementos humorísticos, a mi me parece muy bien reflejado. Víctor Hugo fue, entre otras muchas cosas, un defensor de dar cabida a "lo feo" en todos los órdenes del arte, y ya en El rey se divierte, o Cromwell, había predicado con el ejemplo. En esta línea, el personaje de Quasimodo es casi paradigmático. En la película, como dice Ariesmarlon en su crítica, ello se recoge con unos aires cercanos al expresionismo, pero siempre con los pies en el romanticismo original de Hugo. Pero también en la mezcla de lo bello con lo feo, y lo dramático con lo cómico. Comedia tampoco falta en esta adaptación, donde un juez sordo juzga a un acusado sordo, con el detalle crucial de que acaba declarándolo culpable y condenándolo a una tortura brutal.
Esmeral la Zíngara está hecha en 1939, en un clima prebélico (Estados Unidos tardaría en entrar en combate, pero los responsables de la película son en gran parte europeos que sabían lo que se cocía al otro lado del charco). Seguramente la violencia de la historia no sea ajena a este hecho: el casi ahorcamiento del poeta, la brutalidad inicial de Quasimodo hacia Esmeralda y su castigo público, la casi continua exposición de los personajes a las burlas públicas; la tortura a Esmeralda para hacerla confesar un crimen... instigada por el autor verdadero del mismo. Por no hablar de la xenofobia hacia los gitanos; un apunte nada casual, máxime teniendo en cuenta que la autora del guión (y es una buena labor de adaptación), Sonya Levien, era una judía rusa. Pero sobre todo la crítica al totalitarismo toma la forma de una casta religiosa tan intransigente y brutal como desconfiada e insatisfecha; aquí, el clero representado, un tanto exageradamente, por ese siniestro Frolo para quien Esmeralda es una bruja por haber despertado sus "malos instintos". En este sentido, la idea de meter de por medio referencias al auge de la imprenta (eso no estaba en Victor Hugo), tiene su sentido, aunque resulte demasiado didáctica.