Se suele decir que la novela siempre es mejor que la película que resulta de ella, pero hay notables excepciones. Un tópico a la altura de este, es recordar Psicosis como ejemplo de película muy superior a su referente literario; algo, por otra parte, no por tópico menos cierto. El espía que surgió del frío podría ser otro ejemplo de, al menos, una adaptación a la altura de la novela que le sirve de base.
Martin Ritt no sólo es el director, sino también el productor de esta adaptación, y es un hecho relevante. Dentro la filmografía del director, es uno de los títulos con mayor implicación personal, y además de un retrato bastante sórdido del "inframundo" del espionaje durante la guerra fría, es una crítica abierta a la hipocresía de las "cloacas del estado" en las naciones llamadas democráticas y liberales. Los dardos son mucho más certeros y envenenados hacia el propio bando; por otro lado es la única opción: elaborar un discurso para destacar las miserias del bando contrario tiene mucho de manipulación política. Por otro lado, Ritt, aunque siempre cercano a la izquierda norteamericana, nunca perteneció al partido comunista.
Sobre esta posición política de Ritt, una de las escenas más reveladoras, se da en la primera cena entre Richard Burton y Claire Bloom. Están sentados a la mesa y en determinado momento en que ella saca a colación la cuestión política, su militancia comunista (mostrando un cartel reivindicando el desarme nuclear -aunque, dicho sea de paso, el partido comunista en general, y en concreto el de la URSS, no fuera precisamente un ejemplo de esa reivindicación en concreto-), se pone en pie, buscando algo en una caja. Ello obliga a cambiar los encuadres; a partir de ese momento, el descreído y cínico Leamas aparece en picado, la activista Nan en contrapicado. Ritt, aquí pero no sólo aquí, y como otros directores clásicos como Robert Rossen, demuestra su afición por los encuadres simbólicos, y no parece en absoluto una mala opción.