Samuel Bronston fue un productor de Hollywood que llegó a España a finales de los años cincuenta, en pleno franquismo y planes de desarrollo por parte del régimen, con el sorprendente ánimo de levantar aquí un imperio industrial y artístico capaz de rivalizar con el californiano. Este ruso de origen judío (sobrino de Leon Trotski) y pasaporte norteamericano obtuvo el beneplácito del dictador produciendo películas de gran presupuesto: El Cid, 55 días en Pekin, Rey de reyes, El fabuloso mundo del circo y La caída del imperio romano, que es la que nos ocupa gracias a la mano de obra barata hispana, contratando a grandes directores de la época: Frank Capra, Henry Hathaway, Nicholas Ray y Anthony Mann; y estrellas como, Charlton Heston, John Wayne, y Sophia Loren entre otros.

“La caída del imperio romano” es una magnífica película malograda por el afán de colosalismo que movía a su productor; los fragmentos intimistas y las secuencias dramáticas son, sin duda, lo mejor que se filmó nunca bajo el breve imperio Bronston; los personajes son humanos y convincentes; la puesta en escena es personal e inventiva, cuando no está sometida al maximalismo del productor; y el retrato de los años de declive del imperio romano posee fuerza dramática. Sin embargo, en esta ocasión, la subordinación del film a las convenciones del gran espectáculo (el cual no siempre desentona por sistema, sólo señalo las enormes desproporciones que existen, muy perjudiciales para la unidad del film, entre intimismo y espectáculo, entre la convincente tragedia y la aparatosidad de miles de extras despistados) diluyen la efectividad de la película, que hasta el momento de la muerte de Marco Aurelio es excelente.

Por cierto, que Alec Guiness y James Mason (Marco Aurelio y Timónides) no sólo son los mejores actores de la función sino también los únicos que están a la altura de la tragedia puesta en imágenes. Las magnificas composiciones de encuadres de Anthony Mann (las secuencias de interiores son espléndidas) armonizan con el tono elegíaco del relato y con la fisicidad que llena los encuadres, todo ello favorecido por una estupenda fotografía de Robert Krasker y una música inolvidable de Dimitri Tiomkin. Es evidente que Samuel Broston no reparaba en gastos a la hora de contar con los mejores profesionales.

El trabajo de Sophia Loren como Lucilla hija de Marco Aurelio es atractivo, sobre todo con Livio (Stephen Boyd) en las escenas de amor, en la impetuosa reacción tras la muerte de su padre corriendo a abrir las ventanas; el uso dramático de la nieve durante el funeral de Marco Aurelio (en el que Mann combina bien la coreografía con el drama). De haber mantenido este tono la película sería excelente, sin embargo todo lo bueno termina con el funeral, y a raíz de que Cómodo (Christpher Plummer) hijo del difunto, toma no sólo el poder político sino también el poder escénico para ofrecernos un insoportable catálogo de muecas y poses de malvado lunático, pero lo peor es que el guión pierde su interés, diluyéndose en soporíferas idas y venidas de los personajes y en no menos aburridas batallitas de desmesurada duración, como tributo por ser una superproducción. Los personajes quedan desdibujados hasta convertirse en marionetas sin sentido, casi operístico de puro exceso. En fin, lo que podía haber sido y no fue, no obstante sigue estando mejor que la mayoría de productos manufacturados que ocupan las pantallas actuales.