Esta emotiva película de Victor Fleming está basada en una novela editada en 1897, del escritor británico y premio Nobel de Literatura Rudyar Kipling. Narra el proceso de aprendizaje de un niño, Harvey Cheyne (Freddie Bartholomew) a lo largo de tres meses de estadía accidental a bordo de una goleta pesquera. Harvey es descrito desde el principio del film, como un niño mentiroso, altanero y cruel, que sabe aprovecharse bien de la posición económica que disfruta, déspota con sus amigos, gracias a la fortuna de su padre – cuya forma de vida intenta reproducir a pequeña escala con sus compañeros de colegio -, es suspendido por tratar de sobornar con dinero a un profesor para que le pusiera un examen más fácil, viaja hacia Londres junto a su padre, más preocupado de sus negocios que de su hijo.

En el barco en el que viajan, Harvey cae accidentalmente al mar y es recogido por Manuel un marinero portugués (Spencer Tracy), durante el tiempo que vive en la goleta del capitán Disko Troop (Lionel Barrymore), un viejo lobo de mar y gracias a las enseñanzas de Manuel, Harvey aprenderá, antes de volver a puerto, a ganarse el pan con el sudor del trabajo bien hecho, respetando a los demás marineros y valorando que la amistad y la camaradería es más importante que el dinero. Ahora bien, la enseñanza es doble: el responsable de que Harvey se comporte de ese modo, es su padre, Mr. Cheyne (Melvyn Douglas), un financiero que agobiado por sus negocios, delega la educación en tutores, descargando su responsabilidad en los enseñantes, y trata de liberar su conciencia mediante el dinero que le entrega al niño para sus caprichos.

Mr. Cheyne también aprenderá una lección: en la goleta, Harvey encontró en un modesto pescador portugués, el cariño paterno que necesitaba y, por lo tanto, Mr. Cheyne tendrá que comportarse en lo sucesivo como el padre responsable que no había sido. Siguen las enseñanzas en cadena: Manuel perdió a su padre en la mar, y en su soledad, aprovecha la ocasión para evocar la figura paterna, no sólo por medio de su vocación marinera sino como tutor educacional. Esto es: un niño necesitado de padre recibe la ayuda de un hombre que acaba de perder el suyo, mientras el padre de ese niño aprende que debe ser padre antes que financiero.

Esta hermosa fábula de iniciación a la vida cuenta con el apoyo complementario de otro padre e hijo que navegan en la misma goleta: el capitán Disko y su hijo Dan (Mickey Rooney) que ejerce perfectamente con sus obligaciones de capitán y padre. No es de extrañar, por tanto que “Captains Corageus) se apoye sobre una rígida estructura: cada secuencia está concebida como una enseñanza moral, una suma de enseñanzas basadas en el esfuerzo, el respeto por tus semejantes y la nobleza, entendiendo que es necesario dar a los demás tanto como recibir de ellos, siempre evocando y respetando la memoria de los hombres de la mar. En resumen, una película para toda la familia, de aventuras con vocación de melodrama y trasfondo moral, muy adecuada para estas fechas.