Francesca es el eje y motor de su familia. Lleva los negocios y maneja la vida de sus hijos, su marido y está rodeada de criados y empleados. Se ha casado con un noble y ha aportado a su familia no sólo el capital acumulado en dos generaciones de productores de pasta, sino una admirable habilidad en los negocios. Su esposo es el noble príncipe Montorsi (Giancarlo Giannini), encargado de hacer vida social, embriagarse y jugar con sus amigos. El drama inicia con la adopción de Nunziata, una niña del orfanato local que ha ganado el privilegio gracias a su belleza y a un voto hecho por Francesca con motivo de la enfermedad de una de sus hijas.
Desde su infancia es Nunziata la única de los hijos interesada en el desarrollo de la fábrica, las compras, la vida productiva.
Pasa el tiempo y Nunziata es una hermosa jovencita.