Nos hallamos ante una de las obras cumbre del neorrealismo italiano, mediante la cual Visconti radiografía el Milán de postguerra, a través de la llegada a la misma de una familia compuesta de una madre viuda con sus cinco hijos varones.
Cada uno de ellos se adaptará de distinta manera a los dificiles tiempos que corren por una Italia depauperada por la guerra, sobreviviendo a la situación con trabajo y esfuerzo, aunque la desesperante situación hace mella, de manera más o menos notoria, en los cinco jóvenes, obligados a madurar a pasos agigantados.
Visconti se aleja de toda concesión manierista, tan definitoria de su cine, con escenas de grandísima crudeza y crueldad, acrecentadas quizá por esa magnifica fotografía en blanco y negro y una excepcional banda sonora por parte de Nino Rota.