Dersu Uzala es una especie de cazador nómada que vive apartado en los bosques de Siberia, que están siendo cartografiados por el ejercito ruso.
La bondad de Dersu pronto se gana a la expedición rusa y se convierte en su guía, entablando una entañable amistad con el general.
Pasa el tiempo y el general regresa a los bosques de Dersu, donde lo encuentra envejecido y medio ciego, por lo que el y su familia se hacen cargo de su fiel amigo, pero Dersu es un espíritu libre y la ciudad lo consume poco a poco.
Con este film sobre la amistad entre los seres humanos Kurosawa logra emocionar al espectador con la figura de Dersu (igual que años atrás lo hiciera con el Sr. Watanabe en Ikiru), y logra para Rusia la ansiada estatuilla dorada como mejor film de habla no inglesa.