Un mercenario samurai (Mifune) se pone al servicio de las dos bandas rivales de un poblado japonés, comenzando a eliminar progresivamente a los de un bando y a los de otro, basándose en sus dotes cizañeras y en su inteligencia.
Una de las más famosas obras de Kurosawa luego mitificada y superada por Leone en su estupenda e inolvidable inauguración del "spaghetti-western" con "Por un puñado de dólares". Es un ejemplo del absurdo comportamiento del ser humano, de su egocentrismo y egoísmo y de lo fácil que resulta el engaño entre idiotas (dice Carlos Aguilar muy acertadamente que se trata de una parábola de la división del mundo en dos bloques).
No es un film extraordinario ni de las grandes películas de Kurosawa pero en él se siguen apreciando la textura plástica de sus imágenes, la vivacidad de su puesta en escena y el consternado dramatismo del que se dota a la narración.