Años 80, Nueva York. Reagan se presenta a presidente. Paul Graff, un niño judío perteneciente a una familia acomodada, que mantiene una relación muy especial con su abuelo (Anthony Hopkins), y anhela convertirse de mayor en un pintor exitoso, tiene problemas en la escuela. Paul conoce a un niño afroamericano con quien entabla amistad.

James Gray nos dibuja un cuadro preciso de la América actual, la de los sueños truncados, los ideales corrompidos, el país del desencanto. Con trazos delicados y elegantes nos muestra a un protagonista ingenuo, ensimismado, cuyo idealismo choca con la realidad del mundo. Paul escucha hablar de que todos gozan de las mismas oportunidades, que el color no importa, que cualquier ciudadano puede convertirse en aquello que desee, que con esfuerzo todo se consigue. Atisba, sin embargo, una verdad diferente.

Es el tiempo de madurar, de adoptar una postura, plantar cara a la vida. Su madre ha depositado muchas esperanzas en su futuro, confía en que se convierta en un hombre de provecho. Su padre, al que ha decepcionado, le insta a que aproveche sus privilegios, las oportunidades que se le ofrecen. Su abuelo, que recuerda la manera en que sus antepasados arribaron al continente, aún cree que lo esencial es mantener una conducta ética intachable, luchar por lo que uno considera justo.

La película es sutil en su relato y honesta con los personajes. No se hace ilusiones con nada ni con nadie. Posee un espíritu sentimental, que no huye de la dureza, sino que la asimila.