"Ciudad de vida y muerte" es una rigurosa y detallada disección de lo peor del género humano, su infinita capacidad de hacer daño aniquilando de manera vengativa todo aquello que considera contrario a sus intereses, en uno de los episodios más oscuros de la historia, el exterminio de 300.000 chinos en la ciudad de Nanking a manos del ejército japonés.

Lu Chan describe con amargura un brillante fresco histórico, un cruento y desgarrador relato sobre la barbarie humana sin recrearse en los detalles más escabrosos, con una hermosa fotografía en blanco y negro que alcanza una potencia visual que nos recuerda "La lista de Schindler" pero sin el sentimentalismo propio de Spielberg, siendo bastante más dura y realista que aquélla.

"Ciudad de vida y muerte" va mucho más allá del género bélico propiamente dicho -aunque la primera parte se encuadre perfectamente en dicho género- para convertirse en un tremendo alegato antibelicista que narra el terror y el dolor en estado puro y que nos remite a esa obra maestra de Kubrick, la incomparable "Senderos de gloria". La frase de que "El hombre es un lobo para el hombre" se hace más patente si cabe viendo las duras imágenes con las que Lu Chan nos adentra en la maldad innata y en la capacidad de hacer daño que el ser humana lleva dentro, especialmente cuando ostenta el poder y lo ejerce hacia los vencidos.

El director chino utiliza un tono documental que le permite guardar cierta distancia con el hecho narrativo, huyendo de la mera propaganda, lo que ha molestado al gobierno chino que ha terminado por prohibir la obra en aquel país por considerar que los japoneses están demasiado "humanizados" y no se ajustan por completo a la realidad.
En este sentido cabe decir que pese a la dureza de las imágenes y de la historia narrada algunos personajes del bando vencedor están suavizados y muestran sus contradicciones, angustias y en algunos casos sentimiento de culpa como el del oficial cuyos ojos sirven de hilo conductor a lo largo del filme.

"Ciudad de vida y muerte" es una película coral que prefiere la sugerencia al realismo puro y duro, que acongoja y te pone un nudo en la garganta a lo largo de más de dos horas sin caer en la sensiblería ni en el recurso de mostrar impunemente las partes más escabrosas. Las diferentes historias individuales dentro de la tragedia colectiva están contadas de modo contenido, lo cual confiere al filme una mayor capacidad de proponer un descenso a los infiernos y a lo más miserable del alma humana.