Tercer largometraje de los hermanos Joel y Ethan Coen, realizadores, productores y autores del guión. Éste se inspira libremente en las novelas “Red Harvest” (1929) y “Glass Key” (1931), de Dashiell Hammett (1894-1961). Se rueda en escenarios reales de Nueva Orleans (Louisiana), con un presupuesto estimado de 14 M USD. Nominado a la Concha de oro, gana la de plata (Fest. San Sebastián). Producido por Ethan y Joel Coen para Circle Films y Fox, se proyecta por primera vez en público en agosto de 1990 (San Sebastián).

La acción dramática tiene lugar en 1929, poco antes del estallido de la crisis económica, en una ciudad no especificada de la costa este de EEUU. Tom Reagan (Byrne), consejero y mano derecha de Liam “Leo” O’Bannon (Finley), gángster de origen irlandés que domina la ciudad, trata de evitar una guerra de bandas entre éste y Johnny Caspar (Polito), ambicioso gángster de origen italiano. No lo consigue, por lo que decide emprender una extraña y oscura aventura de colaboración con Caspar. Tom es sumamente inteligente, manipulador y aficionado a las apuestas ilegales. Mantiene en secreto su relación sentimental con Verna (Harden). Leo es refinado, elegante, algo blando y está enamorado de Verna. Johnny es radical, ambicioso y vengativo: desea la muerte de Bernie Bernbaum (Turturro), “el trapero”, un estafador de poca monta que ha puesto al descubierto uno de sus “tongos”. Verna es joven, seductora, luchadora y desea sobre todo proteger a su hermano Bernie. Eddie, “el danés” (Freeman), mano derecha de Johnny, es brutal y despiadado.

El film suma crimen, drama, acción, mafia y thriller. Constituye una recreación del cine negro americano clásico, realizada con sentimientos de admiración, simpatía y homenaje. La redacción del guión supuso un gran esfuerzo que provocó en los hermanos Coen una crisis de fatiga y estrés, que afrontaron dejando de lado el trabajo durante unas semanas, que dedicaron a la elaboración del guión de la película siguiente, “Barton Fink”, relato de un autor que sufre un bloqueo mental por estrés. Los personajes principales están extraídos de la novela “Glass Key” (1931), de Hammett. La forma retorcida de actuar del protagonista Tom está tomada de la novela “Red Harvest”, del mismo autor. La obra es una película de cine negro de gran nivel, elaborada con afición manifiesta por el género y con deseos de recrearlo en términos adecuados a los gustos del espectador contemporáneo. Compone una visión detallada y apasionada del mundo del crimen organizado en EEUU durante la “ley seca” y, por extensión, en la actualidad. Lo que más interesa a los autores es reflejar la brutalidad de los métodos empleados por los criminales, su carácter sanguinario y atroz, su desprecio por la vida de las personas, su interés por las apariencias y sus terribles contradicciones éticas. Pocas veces el cine ha ofrecido una imagen tan descarnada y terrorífica del mundo del crimen.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)