En 1866 Napoleón III, emperador de Francia, crea en Méjico un estado vasallo regido por Maximiliano. Las tropas francesas rigen el pais y el destino de sus habitantes. No tarda en surgir un rebelde, Juarez, cuyos partidarios tomaron el nombre de <juaristas>. Pues bien, en este complicado escenario dos aventureros, Benjamín Trane (Gary Cooper) y Joe Erin (Burt Lancaster) deciden servir al mencionado emperador Maximiliano. Durante una fiesta conocen a la condesa Marie Duvarre (Denise Darcel) quien, al tener la protección de ambos ante posibles ataques de los revolucionarios, convence a los dos mercenarios para que huyan con ella llevándose el oro del emperador. Erin acepta, pero Trane abraza la causa de los revolucionarios y se niega a permitir que éstos se vean privados de su oro.