Encargado por Enrico Mattei del ENI, producido por la RAI, realizado con la contribución de los hermanos Taviani, Valentino Orsini, Tinto Brass, comentado por Alberto Moravia y con la voz de Enrico Maria Salerno fue filmado en 1959. El documental està dividido en 3 partes: Fuochi della val Padana; Due città (La storia di due alberi); Appuntamento a Gela y pretende mostrar, a partir de la extracción de metano en Cortemaggiore (PC), el desarrollo de la industria petrolera italiana.

El contraste entre el progreso industrial de dos ciudades (Venecia/Marghera y Rávena), no exento de acentos triunfalistas y la miseria y el atraso de Grottole (un pueblecito de la Lucania), zona vinculada a una economía agrícola arcaica (viñedos, olivares), no podía dejar de disgustar a los políticos gubernamentales de un país que entraba en el boom económico de los años sesenta. La obra fue censurada, reeditada y el negativo original desapareció. Una copia de la versión original se salvó gracias a la maleta diplomática utilizada por Brass, como se cuenta en "Quando l'Italia era un paese povero" de Stefano Missio, que describe su turbulenta historia.

Existen al menos tres versiones: la editada por el director; la censurada y reeditada por la RAI, que la emitió como Fragmentos de una película de Joris Ivens y la industrial con el comentario en inglés. Brass había empezado a editar una versión reducida para los cines, pero la obstinación de la censura hizo que no compitiera en los Oscar por carecer del visado de la censura.

En 2006, Daniele Vicari se basó en la película de Ivens para el documental "Il mio paese".