Merece la pena resaltarse la valentía de Frankenheimer al estrenarse en la gran pantalla en 1961 con una novela de apenas dos años antes cargada de denuncia social, impregnada de matices aunque con una conclusión final redonda.

La investigación de un ayudante del fiscal del asesinato de un chico portorriqueño a manos de una banda italiana en los bajos fondos de una gran ciudad sirve de hilo narrativo de este drama con forma de thriller policiaco-judicial y sus momentos de tensión correspondientes. El sabueso empeñado con tozudez obsesiva en acceder a la verdad encarnado por Lancaster que es Hank Bell, de nacimiento Bellini, parece ser de los escasos ingredientes benéficos de una receta que incluye políticos interesados en los votos que puedan ganar a costa del caso, periodistas carroñeros y todo un abanico de personajes dominados por los prejuicios o degradados por la pobreza y la lucha por la supervivencia.

El personaje de Bellini adquiere mayor interés al ser hijo del mismo barrio y las mismas circunstancias difíciles en donde debe adentrarse, aunque en su caso haya prosperado y formado una familia con una mujer de clase más alta, quien representa también un papel significativo en la trama al mostrarse la más compasiva y bienpensante respecto de los implicados, al punto de desafiar con su sarcasmo al jefe de Bellini, particularmente interesado en lograr una sentencia de muerte como escalón en su carrera política hacia el puesto de gobernador.

Con estos mimbres, la cinta muestra con bastante crudeza (quizá más de la esperable para 1961) el paisaje, paisanaje y las sinergias destructivas de un ecosistema urbano empobrecido donde la convivencia entre diferentes inmigrantes de distinto origen se traduce en guerras de pandilleros por el territorio con navajas y pistolas, a la manera de West Side Story de la que es coetánea pero en este caso sin endulzar con música y coreografía. El realismo de la trama es notorio en la descripción de los pandilleros de ambos bandos, donde encontraremos muchachos embrutecidos y perdidos en una vida que encuentran tienen muy poco o nada que ofrecerles. Los tres acusados en particular se dibujan con mejor profundidad y personalizados con sus propios caracteres y problemas personales, especialmente gracias al diagnóstico que un psiquiatra ofrece al espectador.

Para mi gusto el mayor defecto que le encuentro es un final apresurado que por motivos que explico en el spoiler traiciona esa aparente vocación realista de ofrecer más preguntas que respuestas.

Apunto aunque sea como anécdota que en un momento dado uno de los personajes, una chica portorriqueña, narra cómo se convirtió en prostituta para poder subsistir, escena que estuvo censurada en España cuando se estrenó la película. La drogadicción, siquiera de soslayo, también aparece como otro de los problemas sociales.