Este film se desarrolla en 1943, segunda guerra mundial, durante la retirada del ejercito alemán del frente ruso. Se aborda como eje principal el conflicto entre el cabo Steiner (Coburn) y el capitán Stransky (Schell), que guarda relación con la forma que tienen de entender la guerra y la vida ambos personajes.
La acción se inicia con los créditos, en los cuales se muestran fragmentos documentales en blanco y negro de la guerra del ejército alemán en Europa. En los últimos fragmentos se presenta al cabo Steiner como parte del documental dándole un carácter de realismo al personaje. Luego de una dura batalla en los bosques, Steiner impactado por la temprana edad de un soldado ruso, lo toma prisionero contraviniendo las ordenes de sus superiores de no hacerlo. La presencia del soldado ruso hace meditar a Steiner ecerca de la futilidad de la guerra, decide soltarlo pero el niño es acribillado por los propios rusos. En este contexto llega al frente el oficial prusiano Stransky cuya única motivación es ganar la cruz de hierro a cualquier costo. El antagonismo cabo -capitán se hace patente en cada momento en que interactúan. Steiner fiel a su integridad moral, no duda en desobedecer ordenes superiores si ellas atropellan sus valores. El capitán tiene claro que el cabo es un obstáculo que hay que eliminar para lograr su objetivo y no duda en traicionarlo cuando se le presenta la oportunidad. Finalmente se enfrentan, y Steiner lo insta al combate señalándole " yo le voy a enseñar capitán donde crecen las cruces de hierro".