Dos meses depués de finalizada la segunda guerra mundial, el expreso Southern Pacificic para por primera vez en 4 años en el desértico pueblo californiano de Black Rock(pueblo de viajantes de pienso y tratantes de ganado), donde el único pasajero que se apea, John J. Macreedy (fenomenal Spencer Tracy), un ex combatiente de la segunda gran guerra, manco tras su última contienda en el frente italiano acude con el propósito inicial de permanecer 24 horas que le permitan entregar una medalla al valor concedida a título póstumo por el ejército americano al hijo de un ciudadano de origen japonés habitante de Black Rock... El padre del chico, Comoco, supuestamente vive allí...

Ya desde un primer momento todo el mundo se muetra hostil con su llegada, especialmente Reno Smith (Robert Ryan), el cacique de aquel lugar y dueño del rancho "Tres Barras"... y sus secuaces; Coley Trimble (Ernest Borgnine) y Hector David (Lee Marvin)...

Además tiene atemorizados al conserje del hotel donde se hospeda John, Pete Wirth (John Ericson) hermano de Liz Wirth (Anne Francis), la chica de la gasolinera y el negocio de alquiler de vehículos, que presta su jeep a John para ir a Adobe Flat, donde teóricamente vive Comoco...

Sólo el doctor T.R. Velie Jr (Walter Brennan) y el sheriff borrachín Tim Horn (Dean Jagger) parecen poder ayudarle...

Poco a poco John va infundiendo un poco de valor en las almas de los pusilánimes conciudadanos... más si cabe ante la tremenda tunda de llaves maetras que con una sola mano le asesta al matón de Coley después de reiteradas provocaciones en público y en privado (persecución al jeep incluída)...

John descubre ("plantas salvajes que sólo crecen sobre sepultos de pino")que Moloco fue asesinado quemado vivo 4 años antes, en 1941, justo en los días que llegó para labrarse un futuro en Black Rock... El propio Smith, racista convencido le alquiló a posta un páramo yermo más seco que la mojama, con el objetivo de arruinarle, pero un golpe de suerte hizo que Moloco encontrara un enorme pozo de agua en aquellos parajes...lo que provocó la indignación de Smith y sus acólitos racistas...

Una de las veces que más disfrutamos con la venganza justiciera de nuestro héroe, John, quien por poco le da un final idéntico al de Moloco, al atacarle con un cóctel molotov casero...