Rememorando una vieja película de Charles Chaplin, el arranque de ésta película es bien significativo, pues, muestra a Stephen Judd, un avejentado hombre que regresa al pueblo donde alguna vez hizo las veces de sheriff, y al oír las ovaciones de la gente, cree que son para él… pero seguidamente se da cuenta de que el recibimiento es para los corredores de una apuesta donde varios caballos corren contra un “camello” (en realidad un dromedario). Faltaron quizás una o dos escenas previas que dieran pistas sobre ésto, pero, con un poco de perspicacia es posible entenderlo.

Queda, así, sentado que estamos viendo a alguien que ya no goza de su lustroso pasado, y en la entrevista que tendrá enseguida con los banqueros y con su viejo amigo y ayudante, Gil Westrum, queda corroborado el ocaso que se cierne sobre las vidas de este par de hombres. En este sentido, considero mucho más acertado el título que, originalmente le había puesto, N.B. Stone Jr. a su guion, “Guns in the Afternoon”, que el que, al final, decidiera el director Sam Peckinpah.

Stone, quien ya había escrito, “Man with a Gun” (Richard Wilson, 1955) y otros tantos títulos para series de televisión, estaba dedicado al alcohol, y considerando que su viejo guion no estaba muy bien acabado, William Roberts -quien era su amigo-, decidió reescribirlo y no quiso recibir ningún crédito por ésta labor para animarlo en su difícil situación. Al caer el guion en manos de Peckinpah, éste vio en el personaje de Judd una imagen de su propio padre y, entonces se propuso retocarlo hasta hacer del viejo sheriff una amorosa semblanza de su amado progenitor… pero el crédito final se le respetó a Stone, quien no logró reactivar su labor como guionista cinematográfico puesto que, al filme le fue muy mal en taquilla dejando en pérdida 160.000 dólares.

Sin embargo, <<DUELO EN LA ALTA SIERRA>>, es uno de los mejores filmes que nos diera el polémico director, pues, se revela en él un estudio psicológico de gran valía donde se contrasta la suerte de sino que los hombres escogen al volverse mayorcitos, y entonces, salen a relucir: la coherencia o la incoherencia; la fortaleza o la debilidad, la lealtad o la traición… y cómo cada disposición puede influir para que alguien se hunda o cierre su ciclo por el buen camino.

De cierta manera, se contrasta la vida de generaciones anteriores con las que hoy enfrentamos. A las primeras las representan, Judd, Westrum e incluso el padre de Elsa, no obstante que, éste, raya en el fanatismo; y lo que, en gran parte, es lo que se vive hoy, lo vemos en el joven Heck, y sobre todo, en los cinco hermanos Hammond, que muy poco conocen de reglas y respetabilidad. Incluso, Elsa con su ligereza, cabría dentro de éste patrón que tiende a dificultar la convivencia. La secuencia del burdel con la boda de turno, es una perfecta recreación de la descomposición social que sigue empañando la realidad.

Peckinpah, se arriesga con un filme, también marcadamente sociológico, pero, consigue dejar una huella que, para nuestro gusto, reluce por encima de la violencia que impondría en sus filmes posteriores.

Randolph Scott y Joel McCrea, irremplazables como el par de pistoleros viendo el crepúsculo de sus vidas, pues, se sintieron tan compenetrados que hasta decidieron que, con éste filme cerraban sus carreras. Scott cumplió, pero, McCrea fue tentado algunos años después y estuvo en tres títulos más que no dejaron honda huella.

El reparto lo complementan: La debutante, Mariette Harley (Elsa); Edgar Buchanan (el juez Talliver), James Drury (Billy), Warren Oates (Henry) y, Ron Starr, como el impulsivo, y a ratos reflexivo, Heck.

Título para Latinoamérica: <<PISTOLEROS DEL ATARDECER>>