Truffaut nos presenta a un chico de 12 años, Antoine Doinel, que es víctima de la falta de afecto de su madre hacia él y de un sistema educativo estricto y poco amable con los niños díscolos. A lo largo de la película va creciendo el desapego del protagonista hacia su familia y entorno, manifiestando unas ganas enormes de salir de la angustia en la que se está convirtiendo su vida, pero sus planes de futuro se van truncando uno tras otro y el destino le va propinando "los cuatrocientos golpes" sin parar.

No obstante, al final de la película se abre un claro de esperanza para Antoine, en la gran escena de la huida del "Centro de observación", rodada con un magnífico travelling cargado de tensión, que finaliza con su sueño de ver el mar, y esa mirada enigmática a cámara como plano final.