Un revolucionario árabe se autoproclama el elegido de Alá y proclama el Yihad, o sea, la guerra para liberar, unir y expandir el mundo islámico. Y como la nación con el ejército más poderoso del mundo ve peligrar su honor y sus intereses económicos, envía a su general más condecorado para controlar la situación. Pero la sombra del fracaso militar planea por las altas esferas del gobierno.

Kartum es un filme cuyo argumento encaja en la simplificada sinopsis anterior. Sin embargo, es mucho más. Es una detallada narración de los episodios militares y las intrigas políticas que dieron lugar al dramático sitio de la capital de Sudán en 1885. Básicamente, se compone de múltiples escenas de entrevistas del general Gordon (Heston), cuya misión encomendada es evacuar Kartum, con el resto de personajes de la película, entre ellos el Mahdi (Olivier), el esperado, revolucionario islámico. Así, todos los acontecimientos se revelan al espectador en escenarios cerrados mediante conversaciones. Solo cuatro batallitas aisladas, rodadas sin excesivo ardor, rompen con los brillantes y omnipresentes diálogos.

Kartum es, por último, un convincente retrato de una persona verídica, el General Charles Gordon para los británicos, Gordon Pachá para los sudaneses, al que se representa como hombre místico con madera de héroe, militar indisciplinado, muy aficionado al coñac con soda, patriota y vanidoso, y con un careto tan viril como el de Charlton Heston.