Esta poética historia de ultratumba se inspira en un cuento popular ruso, acerca de una boda con motivaciones desparejas entre un joven vivo y una novia muerta, ambos desafortunados por distintas razones. Aunque el cuento no es obra suya, Burton consigue llevarlo a su propio terreno, con personajes y atmósferas que lucen las constantes de su estilo.

El tímido y atolondrado joven Víctor, perteneciente a una familia adinerada pero sin abolengo, por determinación de sus padres debe contraer matrimonio con otra delicada jovencita a la que nunca ha visto (Victoria) y que pertenece a una familia nobiliaria arruinada. Los nervios de Víctor, demasiado presionado, hacen que se escape a un bosque cercano donde, por error, coloca la sortija a una triste y paciente novia fallecida el día de su boda, que llevaba esperando el momento de concretarla. A partir de aquí, se sucederán las aventuras y equívocos que lo conducirán a la Tierra de los Muertos, presentada como un mundo alegre y colorido, aderezado por un especial sentido del humor, tétrico y cálido al mismo tiempo.

"El cadáver de la novia" narra una historia con marionetas, a partir de la vieja y artesanal técnica del "stop motion", una forma artística compleja y detallista, que requiere de un minucioso y paciente trabajo cuadro por cuadro. Esta manualidad tan rigurosa se compensa con la infinidad de detalles deslumbrantes que destacan la gesticulación de cada personaje, la ambientación y puesta en escena de cada plano, además de una textura que no puede conseguirse trabajando exclusivamente con computadoras.
La película se acerca a una comedia musical gótica que construye oblicuos y sombríos ambientes para "el mundo de arriba", subrayados por numerosos planos contrapicados, que contrastan con los ambientes coloridos y alegres del infierno, desbordantes de alegría.
Los personajes son inolvidables: Víctor,delicado y atormentado (¿se habrán inspirado en el joven Kafka?); los malvados y materialistas padres de la dulcísima Victoria y particularmente la Novia Cadáver, que guarda un enorme paralelismo con la inolvidable Sirenita de Andersen, en tanto heroína que elige el sacrificio por amor. Ella no tiene carne, pero conserva las lágrimas. Su celeste cuerpo descosido tiene una enorme delicadeza y sensualidad. Es el personaje más complejo y encantador que reina en toda la fábula.