Clarice Starling (Jodie Foster) es una universitaria que obt está estudiando en el centro de formación del FBI en Baltimore. Su brillante currículum impresiona a uno de los jefes de la organización, Jack Crawford (Scott Glenn), quien le ofrece la oportunidad de participar en las investigaciones de un siniestro caso...

...En un intervalo corto de tiempo, se han producido una serie de asesinatos de adolescentes que hacen pensar que el responsable de esas muertes es un asesino en serie, a quien se comienza a conocer como 'Buffalo Bill', pues arranca grandes trozos de la piel de sus víctimas.

Crawford asigna a Clarice Starling la misión de visitar una cárcel de alta seguridad en donde permanece encerrado el doctor Hannibal 'El Canibal' Lecter (Anthony Hopkins), un psiquiatra dotado de una extraordinaria inteligencia... cuyos buenos modales y refinamiento no pueden ocultar al sádico asesino que tiene en su interior.

Clarice deberá obtener pistas que le permitan descubrir a 'Buffalo Bill', a partir de las informaciones que consiga en sus entrevistas con Lecter, pero éste sólo accederá a ayudarle si ella accede a compartir con él algunos secretos personales de su infancia...