Es 1971 y está en auge el realismo fotográfico. Para la iluminación de “The French Connection”, Owen Roizman se aparta exitosamente de la línea marcada por otra película consagrada por las estatuillas, “Cowboy de medianoche”, que presentaba una visión superrealista y algo psicodélica de la jungla urbana, que resulta postiza, histérica y kistch. Hoy es el aspecto más destacable de la película de Friedkin, que puede verse como una leve historia que sirve de excusa para enlazar varias largas escenas de acción urbana, y es lógico que al cabo del tiempo tengamos esa impresión porque todo lo que ofrece al margen de eso no resulta novedoso cuarenta años después; hay policías masticando bocadillos mientras hablan sin parar, escenas de seguimiento callejero tomadas con teleobjetivo y un jefe que no cree que exista caso alguno a pesar de la intuición de sus subordinados. Y, naturalmente, está la escena de la persecución, de un esfuerzo técnico elogiable. Habría que preguntarse si hay algo más.

Tomemos la igualmente célebre escena de la estación de metro. En ella se da lo que posiblemente debería haber vertebrado “The French Connection”, el contraste irónico, casi humorístico, entre el personaje de “Popeye” y el de Charnier, Gene Hackman y Fernando Rey respectivamente. En su seguimiento del segundo, el primero es ruidoso, vehemente, carente de sutileza, un producto físicamente urbano. Charnier, en cambio, se mueve con la gracia del patricio. Pide un café –Popeye compra una manzana de caramelo- y parece como si lo estuviera tomando en los Campos Elíseos. Se trata de la primera confrontación directa entre ambos personajes y gana la astucia sobre el esfuerzo, pero sobre todo gana la distinción sobre la zafiedad.

Es un gran acierto de planteamiento: en realidad, “The French Connection” confronta las maneras americanas con las europeas y llega a la conclusión de que la raíz del vicio suele estar oculta bajo el lustre y la pulcritud. Marsella es una ciudad soleada y tranquila, sedimentada por siglos de solera, mientras que Nueva York es la metrópoli formada por el aluvión humano, la filiación espuria y el caos.